Bira, insanlık tarihindeki en eski alkollü içeceklerden biri olup, kökenleri MÖ beşinci bin yıla kadar uzanmaktadır. Arkeolojik bulgular, Mezopotamya'da Sümerler tarafından üretilmeye başlandığını göstermektedir. Sümer tabletlerinde "sikaru" adı verilen biranın, hem günlük yaşamda besleyici bir içecek olarak hem de dini törenlerde kutsal bir unsur olarak yer aldığı bilinmektedir. Zamanla, Mezopotamya'dan Mısır'a, Anadolu'ya ve ardından Avrupa'ya yayılan bira, farklı coğrafyalarda yerel tatlarla zenginleşmiş ve çeşitli üretim teknikleri geliştirilmiştir.

Biranın üretimi, temel olarak su, maltlanmış arpa (veya diğer tahıllar), maya ve şerbetçi otundan oluşur. Süreç, tahılların mayalanarak fermente edilmesiyle başlar. İlk aşamada arpa veya buğday gibi tahıllar ıslatılarak filizlendirilir, ardından kurutulup kavrularak malt elde edilir. Daha sonra bu malt, sıcak su ile karıştırılarak şekeri açığa çıkaran "mayşeleme" işlemi yapılır. Elde edilen sıvı kaynatılarak içerisine şerbetçi otu eklenir. Bu aşama biraya kendine özgü acılık ve aroma kazandırır. Son olarak, karışım soğutulur ve maya eklenerek fermantasyon başlatılır. Fermantasyon sırasında maya, şekeri alkole ve karbondioksite dönüştürür. Üretim süreci ve kullanılan hammaddeler, biranın tadı, rengi ve aroması üzerinde belirleyici rol oynar.

Bira türleri genel olarak lager ve ale olmak üzere iki ana kategoriye ayrılır. Lager biralar düşük sıcaklıkta ve alt fermantasyon yöntemiyle üretilirken, ale biralar daha yüksek sıcaklıkta ve üst fermantasyon yöntemiyle mayalanır. Bunun yanı sıra stout, porter, pilsner, IPA (India Pale Ale) gibi birçok farklı bira türü, özgün tat ve aromalar sunar.

Tarihin çeşitli dönemlerinde bira, yalnızca bir içecek olmaktan çıkıp ekonomik ve sosyal bir unsur haline gelmiştir. Orta Çağ Avrupası'nda manastırlarda üretilen bira, suyun güvenli olmadığı dönemlerde sağlıklı bir alternatif olarak tüketilmiş ve ticari bir meta haline gelmiştir. Endüstri Devrimi ile birlikte bira üretimi sanayileşmiş, büyük çaplı fabrikalarda üretilmeye başlanmış ve uluslararası bir endüstriye dönüşmüştür. Bugün ise dünya çapında milyonlarca insan tarafından tüketilen, farklı coğrafyalarda özgün tatlarla üretilen bir içki olmaya devam etmektedir.

Aynı zamanda bira, kültürel etkinliklerin ve festivallerin ayrılmaz bir parçasıdır. Almanya'daki ünlü Oktoberfest, Belçika'nın bira manastırları, Çekya'nın birahaneleri ve Amerika'daki Craft bira hareketi, biranın dünya kültüründeki yerini pekiştiren örneklerdir. Gastronomide de önemli bir yere sahip olan bira, yemek eşleşmeleriyle gurme dünyasında kendine özgü bir alan yaratmıştır.