Kişilerin ve örgütlerin amaçlarına uygun bir şekilde değişimi sağlamak üzere; ürünlerin, hizmetlerin ve düşüncelerin yaratılması, fiyatlandırılması, dağıtımı ve tutundurma çabalarının planlanması ve uygulanması olarak tanımlanan pazarlama, Endüstri Devrimi’yle ortaya çıktı ve hız kazanarak 1950’li yıllarda uygulama alanı genişleyerek bir disiplin haline geldi. Aynı dönemde (1950’lerde), Amerika Birleşik Devletleri’nde hizmet endüstrisi çalışanlarının sayıca artması, Avrupa ülkelerinin milli gelirlerinde hizmet endüstrisinin payının yükselmesi hizmet pazarlaması kavramını ortaya çıkardı. Hizmet sektörünün alt dallarından biri olan turizmin, zaman içerisinde diğer hizmet işletmelerinden farklılıklarının ortaya çıkmasıyla birlikte turizm pazarlaması kavramı gelişti.

Dünya Turizm Örgütü, turizm pazarlaması ile ilgili en geniş anlamda kabul görmüş tanımı 1975 yılında Kanada’nın Ohawa kentinde yapılan toplantıda şu şekilde yaptı: “Bir turistik destinasyonun veya turizm işletmesinin en yüksek kazanç elde etme hedefine uygun olarak, turizm ürünün pazarda iyi bir yer almasını sağlamak amacı ile turizm talebinin özelliklerini de dikkate alarak turistik ürün ile ilgili araştırma, tahmin ve seçim yapmayı hedefleyen ve bu konularda alınacak kararlarla ilgili bir yönetim felsefesidir”. Diğer bir tanıma göre, belirli bir müşteri grubunun ihtiyaçlarını en iyi şekilde tatmin edebilmek ve uygun bir getiri sağlayabilmek için uluslararası ve ulusal düzeydeki kamu ya da özel sektöre ait turistik işletme politikalarının sistematik ve koordineli bir biçimde uygulanmasıdır.

Turizm, hizmet sektörünün alt dalları arasında yer almaktadır. Turizm sektöründe en temel ürün, hizmettir. Turizm pazarlaması, pek çok yönüyle hizmet pazarlamasının taşıdığı özelliklere sahiptir. Ancak, hizmet pazarlamasında bulunmayan bazı özelliklerin turizm pazarlamasında söz konusu olduğu görülmektedir. Bu farklılaşmadaki temel nedenler, ürünün özelliği ve dağıtım kanalının farklılığı gibi etmenlerden kaynaklanmaktadır. Turizm ürünlerini mallardan ayıran en temel özellik, dokunulmazlıktır. Turizm ürünlerinin bazılarında, örneğin yeme-içmeye yönelik ürünlerde dokunulabilirlik söz konusu olsa bile, turizm hizmetinin en temel özelliklerinden biri yine de, dokunulmazlıktır. Öte yandan değişkenlik, eş zamanlılık, sahipsizlik ve depolanamama da, turizm ürünlerini mallardan ayıran diğer önemli özelliklerdir.

Turizm pazarlamasında amaç genellikle işletme karlılığını arttırmaktır ve bu amaca ulaşmanın yolu ise, tüketicilerin ihtiyaç, istek ve beklentilerine hitap eden, tüketici memnuniyeti sağlama kapasitesi olan ürünlerin tüketici tercihine sunulmasıdır. Turizm pazarlaması bahsedilen bu amaçlar doğrultusunda hareket etmeyi öngören bir yönetim anlayışı olarak karşımıza çıkmaktadır. Dolayısıyla da, turizm pazarlaması bir yönetim olgusunu içinde barındırdığına göre, turizm pazarlama yönetiminin yapacağı görevler arasında tüketiciye ve pazara yönelik araştırmalar yapmak, talep tahminlerinde bulunmak ve pazarın arzu edeceği veya isteyeceği çekici ürünler yapma konusunda seçimler (tercihler) yapma yer almaktadır.