Sanallık, aslında gerçekte var olmayan, fakat algının yönlendirilmesiyle var olduğu algısı yaratılan bir durum (bağlam) demektir. Günümüzde sanal bağlamda kullanılan yeni teknolojiler turizm sektöründe de potansiyel turist oluşturma ve yeni turistik ürünler oluşturmada etkili olmaktadır. Başlangıçta, tanıtım alanında başlayan sanallık ya da sanal gerçeklik kullanımı daha sonra turizm işletmelerinde kişilere ön deneyim yaşatmak ve karar verme süreçlerinde yardımcı olmak amacıyla kullanılmaya başlandı. Bu gelişmeye bağlı olarak, işletmelerde büyük veri tabanlarının ve gelişmiş bilgisayar sistemlerinin kullanılması da hız kazanmaya başladı. Sanal gerçeklik aynı zamanda üst gerçeklik olarak da adlandırılmaktadır. Burada yapılan, teknolojiyi kullanarak insanların zihinlerinde gerçek bir ortamda bulunma hissini vermektir. Sanal gerçeklikte üç boyutlu olma, etkileşimli olma ve bilgisayarda oluşturulan ortam olma şeklinde üç temel özellik bulunmaktadır. Bu ortamlar, gerçek ya da hayali dünyaya ait olabilmektedir. Kişi gerçek dünyada çıktığı fiziksel seyahatin aksine, sanal seyahat deneyimini sadece kendi zihin dünyasında yaşamaktadır. Bu amaçla sıklıkla üç boyutlu gözlükler kullanılmaktadır. Bugün, turizm faaliyetlerinde her türlü pazarlama çabaları ve rezervasyon işlemleri artık sanal gerçeklikle yapılmaktadır. Bu yolla kişiler evlerinden ayrılmadan tatil için planladıkları otelleri öncesinden gezebilmekte ve odalarını üç boyutlu olarak görebilmektedirler. Bu durum, potansiyel turistlerin kolay ve doğru karar verebilmelerine yardımcı olmaktadır.

Gerçek (geleneksel) turizmde, geçici süreli bir fiziksel yer değiştirme hareketidir ve bu hareket sonucunda gidilen yere ekonomik girdi sağlanır. Başka bir deyişle, kişilerin sürekli ikamet ettikleri yerler dışına yaptıkları ve ekonomik getirisi olan seyahat ve geçici konaklamalarının tümüdür. Ancak günümüz teknolojik şartlarında turist olmak için fiziksel olarak yer değişimine gerek görülmemektedir. Gündelik yaşam alanlarından turistik çekiciliğe sahip mekânlara (destinasyonlara) zihni yolculuklar yapabilmektedir. Zihinsel dünyada yaşanan sanal gerçeklik faaliyetleri (mış gibi) ile insanlar kendilerini tatilde gibi hissedebilmekte, normalde gitme şansları veya buna ayıracak yeterli vakitleri olmadığı için göremeyecekleri yerleri, sanal turlara katılarak deneyimleyebilmektedirler. Böylece kişi başlangıç noktası olarak gerçek dünyasından yola çıkmakta (hareket etmekte), sanal dünyada bir tur deneyimi yaşamakta ve bu deneyimin sonunda gerçek dünyasına geri dönmektedir. Kısacası sanal turizm; kişilerin bulundukları gerçek ortamlardan zihinsel olarak uzaklaşarak yok mekânlara bir ekonomik bedel ödeyerek gerçekleştirdikleri ziyaretler ile ilgili faaliyetlerin tümü olarak tanımlanabilir. Sanal turlar ile ilgili ilk denemeler ise sanal müzecilikte başladı.