Gezip-görmek, mimari ve kentsel tasarımları incelemek, tarihi ve kültürel bilgi edinmek, şehir yaşamına ait dinamikleri tecrübe etmek, tiyatro, müzik ve sinema gibi sanatsal faaliyetleri takip etmek, spor karşılaşmalarını izlemek, alışveriş yapmak, arkadaş ve akraba ziyareti, iş, toplantı veya etkinliklere katılmak gibi amaçlarla şehirlere yapılan kısa süreli ziyaretleri içermektedir. Kent turizmi denince akla gelen çekicilik, özellik ve ürünler (ve hizmetler) şu şekildedir: Kentin özgünlüğü (doğal, kültürel ve tarihi mirası); kültür, sanat, müzik, edebiyat, mimari ve şehir tasarımı; ulaştırma ve altyapı hizmetleri; tesis ve hizmetler kalitesi (otel, restoran, alışveriş vb.); eğlence ve dinlenceye yönelik hizmetler (barlar, oyun ve su parkları); kentsel açık alan ve yeşil alan kalitesi (parklar, sokaklar, gezinti yolları vb.); kent halkının turizmin gelişimine ve turiste bakış açısı (tanıtım ve kent yönetimine katılım) ve kent yaşamını çekici kılan tüm etkinlik ve faaliyetlerdir (festival, yarışma ve spor organizasyonları).

Kentsel turizm; Londra, Paris, New York, Hong Kong, Singapur ve İstanbul gibi metropol ölçeğindeki büyük şehirlerde, görülecek ve yapılacak çok şeyin olmasından dolayı, diğer turizm türlerine göre çok daha hızlı büyüyen bir turizm çeşididir. Büyük şehirler, ulusal kültür, sanat, edebiyat ve muhteşem mimari ve kentsel yapıları ve tasarımı ziyaretçilere bir arada sunmaktadır. Çekiciliklerin ve faaliyetlerin yoğunluğu, çeşitliliği, kalitesi ve ulaşılabilirliği şehirleri birer turizm merkezi haline getirdi. Düşük maliyetli havayollarının hizmetlerinin ve şehirlerin birbirleriyle bağlantısının artmasıyla sadece büyük metropollerde değil, çekicilikleri ve yerel unsurlarıyla diğer şehirler de kentsel turizmin büyümesini sağlamaktadır.

Diğer tarafta seyahat etmek insanların yaşamlarında önemli bir ihtiyaç haline gelmiş ve insanlar yaşadıklarının dışında diğer şehirleri ziyaret etmek ve orada zaman geçirerek şehrin imkânlarını tecrübe etmek istemektedirler. Düşük maliyetli havayollarının sunduğu düşük uçuş ücretleri ve her bütçeden ziyaretçiye şehirlerin sunduğu konaklama ve yeme-içme alternatifleriyle kentsel turizmde talep hızla artmaktadır.

Kentsel turizm şehirleşme, ekonomik, sosyal ve teknolojik güçlerin etkisiyle büyümektedir. Dünya çapında şehirleşmedeki artış, daha fazla insanın şehirlerde yaşamasını ve şehir yaşamına özgü davranış kalıpları geliştirerek diğer şehirleri de gezme ihtiyacı duymasına yol açmaktadır. Gelişmiş ve gelişmekte olan ülkelerde daha fazla insanın ekonomik refaha ulaşması, seyahat maliyetlerinin düşmesi ve alternatif konaklama imkânlarının artması kentsel turizmin gelişmesine katkı sağlamaktadır. Turistler kent kimliğini anlayıp öğrenmeyi ve kentin sahip olduğu değerleri ve zenginliği yaşamayı istemektedir. Bilgi iletişim ve teknolojide gelişmeler şehirlerin tanıtımı, pazarlanması ve seyahat kolaylığı sağlamaktadır.

Kentsel turizm, şehirlerin sosyal ve ekonomik çevre ve kaynaklarıyla etkileşim içerisinde ve aynı zamanda çeşitli turizm türleriyle örtüşen çok yönlü bir olgu ve olaydır. Ziyaretçiler bir şehre çok farklı amaçlar için gelebilmekte, bu nedenle birbiriyle örtüşen çok çeşitli turizm modelleri bir arada bulunabilmektedir. Kentsel turizm, şehir sakinleri, sosyal yaşam, kentin cazibe merkezleri ve altyapılarıyla birlikte çoklu etkileşimleri gerektirebilmektedir. Uluslararası turist çeken çok sayıda şehirde, ekonomik faaliyetlerin artmasıyla birlikte, yerel halk ile ziyaretçiler arasında kültürel farkındalığın ve hoşgörünün gelişmesi gibi olumlu etkileşimler gerçekleşirken, Barselona ve Venedik gibi şehirlerde yaşayan halk, kaynakların tüketilmesi ve çevreye zarar verdiklerinden dolayı turistleri istemeyebilmektedir.

Kent turizminin ekonomik ve sosyo-kültürel etkileri önemlidir. Küresel, ulusal ve bölgesel düzeyde şehir turizmi önemli bir ekonomik itici güç oldu. Bölgesel ve yerel düzeyde şehir turizmi, yenilikçilik ve teknolojinin gelişiminde ve kent ekonomisin gelişiminde kilit bir rol oynamaktadır. Kent turizmi yeni işler yaratır, ürün ve hizmetlerin satışları ve vergiler yoluyla döviz gelirini arttırmakta, altyapı ve kamu hizmetlerinin sağlanmasına katkı vermektedir. Kültürel miras ve tarihi yapıların korunmasına katkı yaptığı gibi, toplumlar arasında hoşgörü ve saygının artmasını sağlamaktadır.