Bireylerin rutin çalışma hayatı, monoton yaşam biçimi ya da negatif çevresel faktörlerden olumsuz etkilenen, beden ve ruh sağlığını rehabilite etmek, haz almak, kişisel tatmin sağlamak gibi amaçlarla, gönüllü olarak gerçekleştirilen boş zaman etkinlikleridir. Başka bir ifadeyle, insanların para kazandıkları işler ve hayatlarını sürdürmek için yapmak zorunda oldukları aktiviteler dışında kalan boş zamanlarında kendi iradeleri ve arzularıyla, mutluluk, keyif, haz, kendini gerçekleştirme, doyum vb. gibi gereksinimlerini karşılamak için katıldıkları etkinlikler, rekreasyon aktiviteleri olarak tanımlanmaktadır. Bu aktivitelerde zorunluluk ve maddi kazanç beklentisi yerine kişinin hür iradesi ve manevi tatmin beklentisi rol oynamaktadır. Rekreasyon aktivitelerinin kişilere sağladığı yararlarla ilgili birçok bilimsel çalışma yapılmış ve rekreasyonel aktivitelerin sosyo-kültürel, fiziksel ve zihinsel yarar sağladığı birçok çalışmada kanıtlanmıştır.

Rekreasyon aktiviteleri, gerçekleştiği yere, içeriğine ve katılımcı sayısına göre sınıflandırılmaktadır. Aktiviteler park, bahçe, orman, kumsal gibi açık havada gerçekleştiriliyorsa açık alan rekreasyon aktiviteleri; spor salonu, müze, sergi salonu, tiyatro salonu gibi kapalı mekanlarda gerçekleşiyorsa kapalı alan rekreasyon aktiviteleri olarak sınıflandırılmaktadır. Rekreasyon aktiviteleri macera, kültür ve sanat, teröpatik, kampüs ve eğitsel rekreasyon aktiviteleri olmak üzere içeriğine göre sınıflandırılmaktadır. Aktiviteler tek kişi ile yapılıyorsa bireysel, birden fazla kişi ile yapılıyorsa grup rekreasyon aktiviteleri olarak tanımlanmaktadır.

Rekreasyon aktiviteleri boş zaman ile doğrudan ilişkilidir. Boş zamandan bahsedilirken genellikle üç farklı durum akla gelmektedir. Bunlardan ilki, kişinin rutin hayatından, günlük işlerinden artan ve kişisel arzularına veya ihtiyaçlarına göre değerlendirmek istediği zaman dilimidir. İkincisi, kişinin iş yaşamı ve rutini dışında kalan, fakat hayatını sürdürmek için yapmak zorunda olduğu (yemek, içmek, uyumak, duş almak, işe gitmek hazırlanmak, otobüse binmek, vb.) faaliyetleri gerçekleştirdiği zaman dilimidir. Diğeri ise, belirli bir rutini ve günlük işleri bulunmayan kişilerin ne yapacaklarını bilmedikleri zaman dilimidir.

Alan yazında ilk durum boş zaman, ikinci durum çalışma dışı zaman, üçüncü durum ise serbest zaman olarak tanımlanmaktadır. Rekreasyon aktiviteleri sadece birinci durumla, yani boş zamanla ilişkilidir. Çalışma dışı zaman, yaşamsal faaliyetleri sürdürmek için yapılması zorunlu aktiviteleri içerirken, serbest zamanda kişi kendi iradesiyle değil, şartlar gereği işsiz olduğu için var olan bu fazladan zamanı bir olumsuzluk veya sorun olarak algılar ve bu durumun ortadan kalkmasını arzular. Boş zamanda ise kişinin yapmak zorunda olduğu işlerin dışında kalan zaman içerisinde kendi arzularını tatmin etmek, fiziksel ve mental rehabilitasyon kazanmak için kendine ayırdığı dengeleyici ve olumlu değeri olan bir zaman dilimi söz konusudur.