Kahvaltı sözcüğünün etimolojisi incelendiğinde kavramın Türkçe’ye Cafe au Lait (Sütlü kahve) sözcüğünden bozularak girdiği görülmekle birlikte İngilizce ve Fransızca da ise kahvaltı sözcüğü oruç bozma veya küçük yemek anlamlarına gelmektedir. İlk olarak Avrupa kıtasındaki otellerde servis edilmeye başlayıp daha sonra diğer kıtalara da yayılan ve otel kahvaltısı, pansiyon kahvaltısı, basit kahvaltı, cafe complet, regular breakfast olarak da adlandırılan klasik kahvaltı türlerinden biri de continental kahvaltıdır. Kavram olarak yine ilk kez 1896 yılında İngiltere’de kullanılmaya başlayan continental kahvaltı, kavrulmuş mantar, domates, fasulye, pastırma gibi çeşitleri bulunan İngiliz kahvaltısına göre daha hafif; yumurta, kahvaltı etleri, krepler, patates ve tost çeşitleriyle ünlü Amerikan kahvaltısından daha sade ürünlerden oluşmaktadır. Çünkü Avrupalılara göre bu yiyecek çeşitleri çok ağır ve yağlıdır.

Bu sebepten continental kahvaltı, şu belirtilen sade ürünlerden oluşmaktadır: Kahvaltı içeceği (Kahve, çay, süt, kakao veya sıcak çikolata), tereyağı; buz üzerinde özel tereyağı bıçağı ile yuvarlatılmış dilimler halinde ya da küçük paketler halinde (piknik tipi), reçel ve bal; değişik meyvelerden yapılmış reçel çeşitleri ve bal açık olarak kase veya reçelliklerde ya da paketli olarak servis edilebilir. Ekmek çeşitleri; her ülkenin farklı ekmek çeşitleri kullanılmaktadır. Örneğin Türkiye’de ekmeğin yanında simit veya poğaça çeşitleri verilmektedir. Ekstralar; continental kahvaltıda ekstra olarak meyve suları, yumurta, peynir, salam ve sosis çeşitleri servis edilebilir ve ekstra olarak fiyatlandırılabir. Continental kahvaltı sürülebilen yiyeceklerden oluştuğu için kuverinde sadece bıçak kullanılan kuver düzenlemesine sahiptir.

Continental kahvaltı servisi şu şekilde yapılmaktadır: Siparişi alan servis elemanı tepsi üzerine tereyağı, reçel kaselerini, içecek (çay, kahve, süt) için sıcak fincan ve ekmek sepetini hazırlar. Salona gelerek misafirin sağ tarafından tereyağı, reçelleri ve fincanı yerlerine bırakır. İçecek servisini misafirin sağ tarafından yapar ve çay veya kahve potlarını fincanın sağına bırakır. Potların sap kısımlarının sağda olmasına dikkat edilmelidir. Sonrasında misafirin soluna geçilerek ekmek sepeti kahvaltı tabağının sol ilerisine bırakılır. Kızarmış ekmek ve tost bir peçete arasında tabak içinde masaya getirilmeli ve peçetenin açık kısmı misafire dönük olacak şekilde servis edilmelidir.

Ülkelere ve otel işletmelerine göre continental kahvaltı ürün çeşitlerinde bazı küçük değişiklikler olabilir. Örneğin, Almanlar kahveyi tercih ederken Türkiye’de çay içecek olarak tercih edilmektedir veya Danimarka tatlıları ile Fransız pastaları taze meyvelerle servis edilebilmektedir.