Dış turizm, aktif (incoming) ve pasif (outgoing) dış turizm olarak ikiye ayrılmaktadır. Aktif dış turizm, yurtdışından gelen ziyaretçilerin seyahat, konaklama ve yiyecek-içecek gibi turizm hareketlerini ifade etmektedir. Aktif dış turizm, ülkelerin ekonomik büyüme ve kalkınmasında en önemli politikalardan biri olarak kullanılmaktadır. Yabancı yatırımcı çekmesi, sermaye girişini arttırması, gelir ve istihdamı arttırması; ayrıca diğer sektörleri doğrudan ve dolaylı etkisi bulunması aktif dış turizmin olumlu ekonomik etkilerinden bazılarıdır. Ülkeler arasındaki barış ortamının oluşması, farklı kültürlerin öğrenilmesi, ulusal kültürün yanı sıra diğer kültürlere saygı bilincinin oluşması gibi olumlu toplumsal etkileri de bulunmaktadır. Bunun dışında, politik ve ekolojik boyutu da bulunmaktadır. Pasif dış turizm ise ülke vatandaşlarının başka ülkelere turizm amacıyla yaptıkları seyahatlerden doğan turistik hareketlerdir. Pasif dış turizm, ödemeler dengesi üzerinde ithalat etkisi olarak kendini göstermektedir. Bir ülkeden başka bir ülkeye yapılan seyahati tanımlamaktadır.

Dış turizm genellikle, iç turizm ile karşılaştırılabilmektedir. İç turizmden farklı olarak pasaport, döviz, vize gibi işlemleri gerektirir. Dış turizm, ödemeler dengesi üzerinde döviz kazandırıcı ihracat etkisi yapmaktadır. Küreselleşmenin, modern dış turizm gelişiminin itici gücü olduğu ifade edilebilir ve güçlü büyüme oranlarına ve dünya çapında artan rekabete imkân sağlamaktadır. Giden turistler için artan rekabet, farklı kaynaklardaki talepleri karşılamak için destinasyonlara daha fazla uzmanlaşma ve ürün/hizmet inovasyonuna odaklanma gerekliliğini ortaya koymaktadır.

Geniş kapsamda, değişik kültürel özelliklere sahip olan insanların turistik amaçlar kapsamında kendi yaşadığı ülkenin sınırlarını aşarak farklı ülkelere yapmış oldukları ziyaretlerin kültürel, sosyal ve en nihayetinde ekonomik etkilerinin yansıdığı bir mübadeledir. Dar anlamda ise, turistlerin yaşadığı ülke dışına yaptığı turistik gezi ve seyahatler, dış turizm olarak tanımlanmaktadır. Dış turizm, bir ülkeden diğer ülkeye giden ve bir ülkeye diğer ülkelerden gelen bireylerin oluşturduğu bir faaliyet çeşididir. Bu kapsamda bu tür faaliyetleri gerçekleştiren kişilere de yabancı turist denilmektedir. ABD’de yaşayan birinin Peru’daki antik kenti ziyaret etmesi dış turizme örnek gösterilebilir. İç turizm faaliyetlerinden bağımsız olarak dış turizm faaliyetlerine katılan bireyler için pasaport ve vize gibi işlemlerin uygulanması farklılık arz etmektedir. Dış turizm faaliyetine katılan bir bireyin kendi kültürünü dışarı taşıması ve seyahat ettiği ülke toplumunun kültürünü alması, dış turizm faaliyetinin tabiî bir sosyokültürel sonucudur. Bunun yanı sıra, dış turizmi iktisadî fonksiyonu itibari ile ele alırsak, bireyin ziyaret ettiği ülkede yapmış olduğu harcama o ülke için bir gelir kaynağı olarak ülkenin ödemeler dengesine müspet bir fayda sağlayacaktır. Dış turizm, hiç kuşkusuz millî sınırları aşan değişik ülkelerde ortaya çıkan karşılıklı sosyal, kültürel ve ekonomik bir mübadeledir. Dış turizmin ülke genelinde desteklenmesini de tetikleyen en önemli özelliklerinden biri ülke ekonomisine, ülkeye yapılan giriş ve ülkeden yapılan çıkış durumuna göre, döviz girdisi ya da döviz çıktısı sağlamasıdır. Dış turizm ekonomik girdilerin yanı sıra ülkeler arasında barış ortamının sağlanabilmesi, farklı kültürlerin tanınması ve diğer kültürlere saygının oluşması için önemli katkılar sağlamaktadır.