Pasif turizm, aktif davranışlardan (yüzmek, yürüyüş yapmak, golf oynamak) ziyade pasif nitelikli davranışlarla (akvaryum izlemek, tiyatro seyretmek) turizm olayına katılımı tanımlayan bir kavramdır. Pasif turizm kavramı, pasif eğlence eğiliminden doğdu ve turistin önemli miktarda fiziksel enerji harcamadığı faaliyetleri içermektedir. Bir turistin balık tutmak, kayak yapmak gibi fiziksel etkinlik gerektiren aktiviteler yerine; bir manzarayı seyretmekten keyif alması, şarap tatması veya bir kaplıca içinde oturması gibi aktif bir fiziksel etkinlik gerektirmeyen, aksine rahatlama ve dinlenme odaklı eğlence anlayışını tercih etmesini ifade etmektedir. Bu faaliyetler yavaş ilerlemekte, dikkatlice planlanmakta, önceden organize edilmekte ve bu nedenle risk içermemektedir. Şehir bazlı faaliyetler; örneğin alışveriş, opera, bale ve tiyatroya katılmak genellikle pasif turizm olarak kabul edilmektedir. Pasif turizm kavramı, turistik destinasyonun yapısı ile de ilgilidir. Örneğin; Hawaii ve Guam adaları aktif turizm faaliyetleri sundukları için aktif turizm destinasyonları olarak nitelendirilirken; Japonya ve Çin, tarihi ve kültürel alanların ziyaret edilmesi gibi pasif turizme yönelik aktiviteler sundukları için pasif turizm destinasyonları olarak nitelendirilmektedirler.

Son zamanlarda sanal gerçeklik araçlarıyla aktif turizm faaliyetlerinin bazılarının pasif bir ortamda deneyimlenebilmesi pasif turizm kavramını daha da zenginleştirmiştir. Yeni teknolojiler, turistlerin vücuduna entegre edilerek veya turistler tarafından giyilerek onların tempolu hareketleri, dinamizmi ve enerjiyi doğal olarak algılamalarını sağlayabilmektedir.

Bazı kaynaklarda, bir ülkenin kendi vatandaşlarının yabancı ülkelere seyahat ederek turistik faaliyetlere katılması ve turistik harcamalarda bulunması da pasif turizm ya da pasif dış turizm olarak tanımlanmaktadır. Bu yaklaşım potansiyel iç turizm talebinin, turistik harcamalarını kendi ülkesi yerine yabancı bir ülkede gerçekleştirmesi düşüncesinden doğdu. Burada pasif olan turist veya turistik aktivite değil gelirin ülke dışında değerlendirilmesi ile mevcut ülke açısından pasifize edilmesidir.