Zincir oteller, kendilerine özgü standartları bulunan ve bu standartları tüm otellerinde uygulayan, doğrudan bir zincir yönetimin denetimi altında bulunan, idari ve mali yönetimin merkezi bir şekilde yürütüldüğü iki veya daha fazla sayıda otelden oluşan otel ağı olarak tanımlanmaktadır. Zincir otellerin merkezi yönetim, finans, pazarlama ve rezervasyon sistemine sahip olmaları, onları turistik tüketicilerin talep ve eğilimlerini büyük ölçüde yönlendiren bir noktaya taşımaktadır.

Otellerin birincil gelir kaynağı olan oda satışı, rezervasyon sistemleri ile yürütülmektedir. Turizm olayının somut bir başlangıç adımı olarak görülen rezervasyon, turizm işletmelerinde kişiye yer ayırma anlamına gelmektedir.

Zincir otellerin rezervasyon ağlarında en çok tercih ettikleri yöntemin birden fazla Merkezi Rezervasyon Sistemi’ne üye olmaları olduğu görülmektedir. Merkezi yer ayırma ofislerine (satış ortaklarına) elektronik dağıtım ve stokların yürütülmesini sağlayan bir veri bankası konumunda olan Merkezi Rezervasyon Sistemleri, konaklama sektöründe iki şekilde karşımıza çıkmaktadır. Bunlardan ilki, zincir otellerin işletmekte olduğu sistemlerdir ve Hilton Multi-Hotel Reservation System, Marriott Reservation System, Steigenberger Hotels & Resorts Reservation Services şeklinde örneklendirilebilir. İkincisi ise, bağımsız hizmet sağlayan merkezi rezervasyon sistemleridir ve Sabre Hospitality Solutions, The Leading Hotels of the World şeklinde örneklendirilebilir.

Emeksiz’e göre (2000), bir konaklama işletmesinin kendisine ait bir rezervasyon sistemi geliştirmesi ve bu sistemi, diğer sistemlerle bağlantılı hâle getirmesi güç ve maliyetli bir işlemdir. Bu nedenle, bu yola başvuran konaklama işletmeleri genellikle kendi rezervasyon ağlarını kurmaya elverişli bir teknolojik altyapıya ve mali güce sahip dünyanın önde gelen zincir otellerinden olmaktadır. Zincir otellerin kendileri tarafından geliştirilen merkezi rezervasyon sistemleri, birleştirilmiş merkezi rezervasyon sistemi olarak da anılmaktadır. Birleştirilmiş merkezi rezervasyon sistemlerinde, zincire üye tüm konaklama işletmelerinin müsait oda sayıları, oda fiyatları, sunulan diğer hizmetlere ilişkin bilgiler yer almaktadır. Bu sistemde, sürekli işleyen bir veri tabanı bulunmaktadır ve merkez tarafından sürekli olarak kullanılabilmektedir. Zincir otellerin kendileri tarafından geliştirilen, bir başka deyişle, birleştirilmiş merkezi rezervasyon sistemlerine örnek olarak Hilton Reservation and Customer Care (HRCC / Hilton Rezervasyon ve Müşteri Hizmetleri) verilebilir. Hilton Oteller Zinciri, bir ilki gerçekleştirerek çoklu otel rezervasyon sistemini 1948 yılında kurmuş; bu tarihten birkaç yıl sonra rezervasyon işlemlerini merkezileştirmek adına adımlar atarak HRCC’yi kurmuştur. Her geçen gün geliştirmeye devam ettiği sistem, bugün yaklaşık 4.500 kişiden fazla çalışan ile yürütülmektedir ve bir zincir otelin geliştirdiği en önemli rezervasyon sistemlerinden olma özelliğine sahiptir.

Zincir otellerin geliştirdiği rezervasyon sistemleri dışında kalan merkezi rezervasyon sistemlerinde ise turizm endüstrisinin alt sektörlerindeki (konaklama, seyahat, ulaşım, araç kiralama vb.) işletmeler arasında doğrudan veya dolaylı bir iletişim kurulması ve bu şekilde rezervasyon işlemlerinin daha hızlı, yaygın ve kolay pazarlanabilir bir biçimde yürütülmesi amaçlanmaktadır. Bağımsız merkezi rezervasyon sistemleriyle anlaşan zincir oteller, her oda rezervasyonu için sistemlere belirli bir komisyon ödemekle yükümlüdürler. Fakat merkezi rezervasyon sistemlerinin kullanılması otellerin rezervasyon miktarını ve dolayısıyla gelirlerini ciddi oranda artıran bir yöntem olduğu için sıklıkla tercih edilmektedir. Bağımsız merkezi rezervasyon sistemlerine örnek olarak Sabre Hospitality Solutions verilebilir. Almanya merkezli bir şirket olan Sabre, konaklama sektörünün önde gelen teknoloji sağlayıcılarından biridir ve geliştirdiği SynXis adlı platform ile 160 ülkede 40 binden fazla otel, tatil köyü ve zincir otelin merkezi rezervasyon yazılım ve servis sağlayıcılarından biridir. Bir başka örnek ise The Leading Hotels of the World (LHW) şirketidir. LHW, 80’den fazla ülkede 400’den fazla lüks otel ve tatil köyüne merkezi rezervasyon hizmeti sunmaktadır.

Rezervasyon ağları, turistlerin hızlı ve güvenli bir şekilde rezervasyonlarını yapmalarına ve rezervasyonlarının onaylandığına dair güven duygusu hissetmelerine olanak sağlamaktadır. İşletmeler açısından ise; gelir yönetimi, pazarlama, fiyatlandırma ve benzeri yönetim faaliyetlerine dair kolaylıklar yaratmakta, markalarının küresel ölçekte tanınmasını ve işletmenin satış yapmasını kolaylaştırmaktadır. Zincir otellerin rezervasyon sistemlerindeki gelişmeleri öncelikli olarak uygulamaları sonucunda verimliliklerinin ve kârlılıklarının arttığını, böylelikle sektördeki öncü konumlarını koruduklarını söylemek mümkündür.