Bir etkinliğin boş zaman etkinliği olduğunu belirleyen en önemli unsur, etkinliğin bireyin fiziksel ve psikolojik açıdan tatmin yaşaması ve özgürce bu etkinliğe dahil olmasıdır. Boş zaman etkinlikleri etkinliklere katılım biçimlerine göre iki biçimde ele alınabilir. Bunlardan ilki etkinlik için bireylerin kendilerinden bir şeyler kattıkları ya da etkinliğin gerçekleşmesi için enerji sarf ettiği aktif katılımdır. Diğeri ise bireylerin kendilerinden bir şey katmadıkları ya da etkinlik için enerji sarf etmedikleri; ancak izleyerek keyif aldıkları pasif katılımlı etkinliklerdir. Hobi amaçlı uğraşılar, sahne oyunlarında rol almak, takım oyunlarına katılmak, seyahat etmek, rekreatif amaçlı spor etkinliklerine katılmak, kamp yapmak vb. etkinlikler aktif katılımlı boş zaman etkinliği olarak görülmektedir. TV, stadyum, spor kompleksi ya da sahnenin yer aldığı salonlarda bir müsabaka ya da temsili izlemek, sinema izlemek, diğer bireylerin gerçekleştirdikleri ilgi çekici etkinlikleri izlemek vb. türden etkinlikler ise pasif katılımlı boş zaman etkinliklerine örnek olarak gösterilebilir.

Öte yandan, boş zaman etkinlikleri mekansal olarak ikiye ayrılmaktadır. Bunlar açık alan ve kapalı alanlardır. Açık alan etkinliklerinde etkinliği oluşturan özneler doğaya dayalıdır. Bisiklet ve motorlu her türlü araç kullanımı, yürüyüş, tırmanış, yüzme ve her türlü spor aktiviteleri, kamp yapma, doğada oynanan takım oyunları vb. aktivitelerin tamamı açık alan boş zaman aktiviteleridir. Bu aktiviteler literatürde açık alan rekreasyon aktiviteleri olarak da anılmaktadır. Diğer taraftan binalarda, evlerde ya da üzeri bir şekilde çatı ile kapatılmış alanlarda gerçekleştirilebilecek TV / video izleme, PC oyunları, masa oyunları, salon gösterileri, kapalı salon müsabakaları vb. etkinliklerde kapalı alan boş zaman etkinlikleridir. Kapalı alan boş zaman etkinlikleri de aynı şekilde literatürde kapalı alan rekreasyon aktiviteleri şeklinde anılmaktadır.

Yerel yönetimler ve devletin çeşitli birimleri boş zaman etkinliklerini ticari olmayan amaçlar doğrultusunda kullanabilmektedir. Gelişmiş ülkelerin pek çoğunda boş zaman aktivite merkezleri, rehabilitasyon merkezleri, kent parkları ve hobi amaçlı kursların bazıları ticari bir fayda gözetilmeksizin oluşturulan mekan ya da birimlerdir. Bu tip mekan ya da birimler halk sağlığına katkıları, toplum psikolojisine olumlu katkıları ve toplumun birlikte yaşamasına bağlı kurallar silsilesinin toplum tarafından kabul edilmesine büyük katkılar sağlaması nedeniyle yerel yönetimler ve devlet birimleri tarafından oluşturulmaktadır.