Kayseri’de doğdu (1959). İstanbul Teknik Üniversitesi Gemi İnşaatı Mühendisliği Fakültesi’nden mezun oldu (1978). Amerika Birleşik Devletleri’nde, North Carolina Eyalet Üniversitesi’nde Buhar Kazanları alanında yüksek lisans (1978-79) ve Avusturya’da, Viyana Teknik Üniversitesi’nde doktora çalışması yaptı (1979-1989). Yurtdışında eğitim gördüğü yıllarda Türkiye’deki çeşitli seyahat acentalarına incoming rehberleri yaparak turizm sektöründe çalışmaya başladı. Bu yıllarda Asyatur, Vip Turizm, Allegrotour, Lord Turizm ve Duru Turizm’de outgoing ve incoming operasyonlarında çalıştı ve turist rehberliği yaptı.

Çalışma yaşamında yurtiçinde ve dışında çeşitli firmalarda çalıştı, seyahat acentaları kurdu. Turizm firmalarına hizmet etmek üzere Pronto&Cem Ajans kurdu (1990). Tur operatörlüğü yapmak üzere Prontotour’u kurdu (1994) ve 2003’te Ali Onaran’a devrettiği yıl Baracudatour’u kurdu. Başaran Ulusoy’un Türkiye Seyahat Acentaları Birliği (TÜRSAB) Yönetim Kurulu Başkanlığı döneminde alınan belgesi dolayısıyla Baracudatour'un mahkeme süreci devam ederken işine devam edebilmek amacıyla 2012’de Tur Andiamo'yu kurdu. Mahkemeyi kazanınca da (2015) Baracudatour'u Venezuellalılara sattı. İzleyen yıllarda Tur Andiamo seyahat acentası kurdu (2012).

Türkiye Seyahat Acentaları Birliği’nin (TÜRSAB) 1994 yılından itibaren çeşitli komisyonlarda görevler üstlendi. TÜRSAB Boğaziçi Bölgesel Yönetim Kurulunda dokuz sene görev yaptı. On dokuz yıl TÜRSAB TOAR (Tüketici, Otel, Acenta, Rehber İlişkileri) İhtisas komitesinde görev yaptı TÜRSAB Dergisi Yayın Kurulu üyeliği, TÜRSAB Yurtdışı Turlar Komitesi Başkanlığı yaptı ve TÜRSAB TV’de moderatörlük yaptı.

Polatoğlu on iki yıl yurtdışındaki çeşitli kurum ve kuruluşlarda görev yaptı. Avusturya’da çeşitli turizm firmalarında Operasyon departmanında çalıştı ve Avusturya’ya gelen Türklere rehberlik yaptı (1982). New York Birleşmiş Milletler Deniz Hukuku Departmanında görev yaptı (1985-1986), 1986-1988 yılları arasında Amerika Birleşik Devletleri’nin Massachusetts eyaletindeki Duxbury kentinde Thomas Cook Avrupa operasyon departmanı İtalya ve İspanya Sorumlusu olarak görev yaptı. 1988-1989 yılları arasında İspanya-Madrid IBM Borsa Takas Merkezi’nde ve 1989-1991 yılları arasında da Türkiye’deki turizm firmalarının İtalya ve İspanya’daki fuar, otel, transfer hizmetleri, rehberlik ve Avrupa’ya gelen Türk futbol takımlarının çeşitli organizasyonlarına hizmet verdi. 

Turizm sektöründeki çalışmalarının yanı sıra sivil toplum ve sektörel mesleki kuruluşlarda görevler üstlendi. Tur Operatörleri Platformu, Gezginler Kulübü Derneği ve Gastronomi Turizmi Derneği gibi sivil toplum kuruluşlarının kurulunda bulundu, yönetim kademelerinde görevler üstlendi. 1994 yılından itibaren, başta Cumhuriyet, Milliyet, Hürriyet, Anayurt gibi gazetelerde ve otuzun üzerinde online gazetede yazılar yazdı. Turizm Yazarları ve Gazetecileri Derneği (TUYED) ve World Federation of Travel Journalists (FIJET) üyesidir.

Türkiye Seyahat Acentaları Birliği Yönetim Kurulu Başkanlığı’na iki kez aday oldu. Mısır Turizm Bakanı ve Bakanlığı Türkiye masasına altı sene danışmanlık yaptı.

İspanyolca, İtalyanca, İngilizce ve Almanca dillerinde profesyonel turist rehberliği kokartı sahiptir. Tourismo Group‘un 25. yılı nedeniyle düzenlediği etkinlik ve bastırdığı “İlkler & İzler” isimli Almanak’ta Türk Turizmine yön veren 25 kişiden biri seçilen olan Cem Polatoğlu, evli ve iki çocuk babasıdır.