Genel müze; farklı tür ve çeşit koleksiyonu bünyesinde bulunduran ve farklı alanlara sahip eserlerin sergilendiği geniş amaçlı müzelerdir. Kent ve şehir müzelerin birçoğu genel müze niteliğine sahiptirler. Genel müze envanterlerinde arkeolojik buluntular, etnografik eserler, bilimsel objeler, kişisel hatıralar ve sanatsal yapılar bir arada sunulabildiği müzelerdir. Genel müzeler sahip oldukları çeşitlilik ile ziyaretçilerine zengin ve kapsamlı bir deneyim sunmaktadırlar.

Genel müzelerin ilk örnekleri XVIII., XIX. veya 2XX. yüzyıllarda kurulmuşlardır. Daha önce özel koleksiyonlarla başlamış dönemin ansiklopedik ruhuyla genişleyerek genel müzeye dönüştürülmüşlerdir. 1753 yılında kurulmuş olan British Museum insan bilgisinin tüm alanlarını kapsayan ilk ulusal müze kabul edilmektedir. Başlangıçta bir kraliyet sarayı olarak kullanılan Louvre Müzesi (Paris, Fransa - 1793) Fransız Devrimi ile halka açılan büyük bir genel müzeye dönüşmüş dünyanın en önemli genel müzelerindendir. Buna karşın bazı ulusal müzeler, ana binalarda sergiledikleri genel koleksiyonlarını bölmek zorunda kalmış tematik birçok müzenin kurulumuna önayak olmuşlardır.  

Genel müzeler, özellikle bölgesel veya yerel düzeyde, çok çeşitli koleksiyonlara sahip olmaları nedeniyle çok sayıda sayıda uzman çalıştırma gereklilikleri vardır. Çok yönlü uzman çalıştırma zorunlukları kalifiye personel bulma sorunları doğurmaktadırlar. Sürdürdükleri araştırma programları ve küratörlük masrafları gibi ciddi mali zorluklarla karşı karşıya kalmaktadırlar. 

Ülkemizde ilk müze fikri Sultan Abdülmecid döneminde Fethi Ahmet Paşa tarafından ortaya atılmıştır. Bu fikir çerçevesinde Aya İrini Kilisesi; tarihi silah, zırh ve arkeolojik eserlerin sergilendiği bir müzeye dönüştürülmüştür. Türkiye’deki modern anlamda ilk genel müze ise Osman Hamdi Efendi tarafından kurulan İstanbul Arkeoloji Müzeleri kabul edilmektedir. Topkapı Müzesi ülkemizde ziyaret edilen en önemli genel müzedir.

Genel müzelerin geniş temada kapsam ihtiva ettikleri için birden çok işleve sahiptirler. Arkeolojik veya doğal alanları tanıtmak, eğitim ve araştırma olanağı sağlamak, kentsel alanlarda tarihi çevreyi anlatan miras merkezleri oluşturmak, müze dışı etkinlikler olarak miras ve doğa yürüyüşleri geliştirmek bu işlevlerden bazılarıdır.