Bazı kaynaklarda kişilerarası iletişim olarak da adlandırılan sosyal etkileşim, “Gönderici ile alıcının, aynı zaman ve mekânda, karşılıklı, sözlü veya sözsüz mesaj alışverişinde bulunduğu bir iletişim şekli” olarak tanımlanmaktadır. Bu mesaj alışverişi sonucunda insanlarda oluşan etki ise, sosyal etki olarak açıklanmaktadır. Bir başka ifadeyle sosyal etki; “Kişisel davranışların diğer insanların hareketlerinden, konuşmalarından veya inançlarından etkilendiği süreçtir”. Sosyal etkileşim, turistlerin destinasyon yeri tercihinden kullanacakları ulaşım araçlarına kadar, birçok kararda önemli bir rol oynamaktadır. İnsanlar tatil kararı vermeden önce, referans grubu olarak nitelendirdikleri ailelerinden veya arkadaşlarından etkilenerek, kararlarını bu etki doğrultusunda verebilmektedirler.

Sosyal etkileşim, bilgilendirici sosyal etkileşim (sosyal kanıt) ve normatif sosyal etkileşim olarak iki türlü incelenmektedir. Bilgilendirici sosyal etkileşim, turistlerin ziyaret ettikleri bölgedeki davranışlarını, diğer turistlerden veya yerel halktan elde ettikleri bilgilere göre yönlendirmesidir. Normatif sosyal etkileşim ise, turistlerin, ziyaret ettiği bölgedeki toplum tarafından kabul edilmek ve toplumun beklentilerine uymak için davranışlarını şekillendirmesidir. Örneğin; turistlerin, daha önce yemediği bir yemeği nasıl yiyeceğini diğer insanlara sorarak öğrenmesi, bilgilendirici sosyal etkileşimken; ziyaret edeceği destinasyona göre giyeceği kıyafetleri değiştirmesi ise, normatif sosyal etkileşimdir.

Turizm gelişiminin topluluklar üzerinde olumlu ve olumsuz etkileri olduğu düşünüldüğünde, yerel halkın turizm gelişimine karşı farklı tutumlar sergilemesi de olağan bir sonuçtur. Yerel halk ile turist arasındaki etkileşim sonucunda oluşan sosyal ilişki, turistlerin seyahatleri sırasındaki duygularını, memnuniyetlerini ve tutumlarını etkileyebilmektedir. Aynı zamanda bu ilişkinin yoğunluğu ne kadar yüksek olursa, turistlerin yerel halka karşı duyduğu hisler de o kadar olumlu olmaktadır. Bu olumlu durumun, turistlerin kalış ve deneyim memnuniyetini de arttırdığı bir gerçektir. Yerel halk ile yabancı turist arasındaki etkileşim söz konusu olduğunda, kültürel hoşgörülülük konusu gündeme gelmektedir. Kültürler arasındaki karşılıklı anlayış, yerel halk ve turistler arasındaki önyargıyı, çatışmayı ve gerginliği azaltarak bir tanışma fırsatı sunabilmektedir.