İnsanların uygarlık seviyelerinin artmasıyla birlikte seyahat eğilimleri de arttı. Bir seyahat süreci birbirinden farklı bileşenler içermektedir. Bu eğilim özellikle kitle olarak gerçekleştirilen seyahatlerde bu organizasyonun önceden planlanmış olması talebini gerekli kılmıştır. Dolayısıyla turizm sektöründe ürün ile tüketiciler arasındaki bağı oluşturan ve aracılık yapan kurumlar ortaya çıktı. Günümüzde bu faaliyetleri tur operatörleri ve seyahat acentaları üstlenmektedir.

Turistlerin destinasyon seçim sürecinde tur operatörlerinin büyük etkisi vardır. Tüketiciler paket tur satın alarak rahat, güvenli ve nispeten ucuz tatil yapabilmektedir. Böylece tatil planlaması konusunda en önemli etken olan zaman yönetimini de değerlendirmiş olmaktadırlar.

Tur operatörü; turistlere seyahat hizmetlerini destinasyona girişlerinden çıkışlarına kadar gerçekleşen süre içerisinde ihtiyaç duyacakları seyahat bileşenlerini paket bir ürün olarak bir araya getiren toptancılar olarak tanımlanır. Kendi ürettikleri paket turları doğrudan tüketicilere satıyorsa bu işletmelere tur düzenleyicisi, herhangi bir perakendeci işletme aracılığı ile satıyorsa bu işletmelere de tur toptancısı adı verilir. Tur operatörleri tur bileşenlerini toplu olarak satın almaları ve paket bir ürün oluşturarak seyahat işletmeleri aracılığıyla müşterilere ulaştırmaları nedeniyle üretici-toptancı olarak adlandırılmaktadır. Bu ürünleri oluştururken aracı ve satıcı firmalarla çeşitli antlaşmalar yaparlar.

Bu işletmelerin genel belirleyicileri, risk durumları ve maliyet-kar temellemesidir. Tur operatörleri, alanyazında farklı şekillerde sınıflandırılır. Bunlar; kitle turizmi tur operatörleri, yurtiçi turlar düzenleyen tur operatörleri ve karşılayıcı tur operatörleridir. Özellikle kitle turizmi üzerine yönelen tur operatörleri alternatif tur düzenleyicilerine oranla ekonomik olarak daha fazla kazanç sağlamaktadır. Aynı zamanda tur operatörleri etkinlik alanlarına göre, şirket sahipliği durumlarına göre, uzmanlık alanlarına göre ve işletme büyüklüklerine göre de sınıflandırılmaktadır. Turizm sektörü açısından uluslararası ölçüde önemli katkıları olan tur operatörleri, gerek turist gönderen ülke açısından gerekse turist kabul eden ülke açısından önemli bir faktördür.