Modern Olimpiyatlar, Baron Pierre de Coubertin tarafından 1896 yılında başlatıldı. Olimpiyat oyunlarının kökeni Antik Yunan’da yapılan spor oyunlarına dayanır. Baron de Courbertin, Revue Paris dergisinde yayınlanan makalesinde belirttiği ve sonradan kongrede kabul edilen ilkeleri şunlardır:

1- Modern olimpiyatlar, Antik dönem olimpiyatlar gibi dört yılda bir yapılacaktır.

2- Olimpizim felsefesiyle organize edilecektir (Olimpizim sporun gelişiminde tarihsel öneme sahiptir. Sporun amatör bir şekilde yapılması ve bundan kazanç sağlanmamasıdır).

3- Her olimpiyat başka ülkede yapılacak.

4- Modern Olimpiyatlar, Antik dönem olimpiyatının tersine tüm dünya sporcularına açık şekilde olacak, programlar günün sporlarını içerecektir.

Olimpiyatlar, International Oliymic Committee (Uluslararası Olimpiyatlar Komitesi) tarafından düzenlenmektedir. İlk modern olimpiyatlar 1896 yılında Atina’da gerçekleştirildi. Olimpiyat halkaları beş kıtayı temsil etmektedir. Mavi halka Avrupa, sarı halka Asya, siyah halka Afrika, yeşil halka Avustralya, kırmızı halka da Amerika’yı temsil etmektedir. Olimpiyat sloganı, daha hızlı, daha yüksek, daha güçlü anlamından olan Citius-Altıus-Fortıus üç Latince sözcükten oluşmaktadır. Antik dönem olimpiyatlar ile Modern olimpiyatlar arasındaki farklardan biri de, oyunlarda önemli olan kazanmak değil, en iyi şekilde mücadele etmektir. Böylece Modern olimpiyatların amacı spor yoluyla barışçıl bir dünya inşa etmektir. Antik Yunan döneminde yapılan yarışmalar savaş zamanlarında ara verilmiş ya da savaş sırasında sporcuların güvenle seyahat etmeleri sağlandı. Modern Olimpiyatlar da bundan nasibini alarak Birinci Dünya ve İkinci Dünya savaşları dönemlerinde ara verildi. Bu nedenle 1916-1940 ve 1944 yıllarında olimpiyatlar yapılamadı.

İlk düzenlenen modern olimpiyatlar daha çok fuar veya panayır şeklinde gerçekleştirildi. Gerçek anlamda organizasyonlara dönüşmesi zaman içerisinde oldu. Modern olimpiyatların düzenlenmesi ilk başlarda ülkeler açısından ekonomik anlamda yük olarak görüldü. Günümüzde ise olimpiyatlar spora, sporcuya önemli katkı sağladığı gibi ülkeler için de ekonomik getiri olarak görülmektedir. Olimpiyatların başlıca özelliği mekânsal etkileri ve geniş kitleleri ilgilendirmesidir.

Olimpiyatlar, spor turizmi içerisinde yer alan en önemli organizasyonlarıdır. Bu özeliklerle spor konusunda gelişimin sağlanabilmesi ve sürdürülebilmesi için çeşitli politikalar üretilmektedir. Ülkelerin turizm açısından tanıtımına ve küresel çekim merkezi haline gelmek ve bu doğrultuda imaj yenilemek isteyen kentler için ayrı bir öneme sahiptir. Olimpiyatlara ev sahipliği yapacak ülke, eğlence, sanat, kültür mekanları, kent politikalarıyla yeni konut alanları, stadyumlar gibi yapılar inşa etmeleri gerekiyor; bu da ülkede istihdam yaratarak işsizliği büyük oranda düşürmektedir. Olimpiyatlar sırasında ve sonrasında turist akışını etkilemektedir. Sporseverlerin yurtiçi ve yurtdışından yoğun ilgisi yaşanmaktadır.