Richard Schirmann tarafından 1909 yılında öğrenci gruplarının kırsal bölgelerde konaklama deneyimi yaşama taleplerini gördükten sonra bir akım olarak temelleri atıldı. Tatillerde öğrencilerin konaklaması için kullanılan okullarla akım 1919 yılında Alman Gençlik Hostelleri Derneği (German Youth Hostel Association) olarak kurularak federasyonun ilk adımı atıldı. Akım, dünya çapında yaygınlaşarak Amsterdam’da 1932 yılının Ekim ayında Uluslararası Gençlik Hostel Fedarasyonu (International Youth Hostel Federation) kuruldu. Kurulduktan sonra genç gezginlerin turistik amaçlı gezileri için önemli fikirlerin gelişmesi sağlandı. Çevrenin korunması, gençlerin biraraya gelmesi için gerçekleştirilen aktiviteler farklı kültüre sahip genç bireylerin biraraya gelmesini sağladı. Kar amacı gütmeyen ve birçok ülkede yaygınlaşan bu kuruluşun misyonu genç bireylerin yaşadıkları dünyayı öğrenmelerine yardımcı olmaktır. Bu misyona uygun olarak inşa edilmiş olan gençlik yurtları bugün birçok şehirde bulunmaktadır. 700’den fazla yurtla genç gezginlere ev sahipliğine yardımcı olan bu federasyon, dijital dünyaya adaptasyonu da sağlamıştır. E-üyelik, sanal tanıtım, e-rezervasyon hizmetleri ile gençlerin konaklama ve turistik amaçlı seyahatleri planlamalarına destek sağlanmaktadır.

Federasyonun öncülük ettiği turistik aktiviteler, eğlence yürüyüşleri, bisiklet turları, kırsal alanlarda gezi ve konaklamalar, öğrenci gruplarının konaklama ve gezileri içermektedir. Bir gençlik akımı olarak başlayan ve federasyonun kurulmasıyla genişleyen bu hareket turistik bir oluşumu tetiklemiştir. Farklı kültür, din, dil ve ırktaki gençleri biraraya getiren bu oluşum turizm faaliyetlerini geliştirdi. Turistik faaliyetlere genç akım ve üyelik anlayışını getiren federasyon, bölgesel kalkınma, kültürel tanıtım ve turizm çekiciliğinde önemli bir yere sahiptir. Üyelik sistemi, turistik faaliyette önemli bir güven unsuru da teşkil etmektedir. Ailelerin çocuklarının turistik gezilerinde konaklayacakları yeri bilmeleri ve kurumsal bir muhatap olması federasyona olan ilgiyi artırmaktadır.

1990’lı yıllarda ortaya çıkan “gençlik turizmi” kavramı, genellikle 15 ile 29 yaşları arasındaki gençlerin ebeveynlerinden bağımsız seyahatlerini tanımlar. Dünyadaki toplam seyahatlerin yaklaşık yüzde 20’si gençlik turizmine yönelik seyahatlerdir. Gençlik turizmi kapsamındaki seyahatlerin gençlerin kültürel açıdan gelişmesi ve sürdürülebilirlik bilincine sahip olması amacına hizmet ettiği söylenebilir. Gençlik turizmi katılımcıları seyahatleri süresince, daha az harcamayla daha çok kültürel keşif yapabilmelerini sağlayacak hesaplı konaklama unsurlarını tercih ederler. Gençlerin konaklama tercihi kapsamında ön plana çıkan unsurlar da bu amaca hizmet eden hostellerdir. Bununla birlikte, 1900’lü yılların başlarında Avrupa’da ortaya çıkan hostelleri “çoğunlukla taşrada bulunan düşük ücretli konaklama unsurları” olmanın ötesine taşıyan ise, gençler için sosyal anlamda birer bağlantı noktası oluşturmaları hususudur.

Hostellerin seyahatleri esnasında gençlere sosyal paylaşım olanakları sağlaması, zamanla hostel konaklamalarının tercihinde en önemli motivasyonlardan biri haline geldi ve gençlik hostelleri kavramının doğuşunu sağladı. Hostellerin gençlik faaliyetleriyle özdeşleşmesi sonucu bu birlikteliğe destekleyen Uluslararası Gençlik Hostel Federasyonu (IYHF) 1919 yılında kuruldu. Kuruluş amacı itibariyle öğrencilere kültürel amaçlı seyahatleri esnasında konaklama imkanları sağlamak olan IYHF, 1990’lı yıllarda gençlik turizmindeki talep artışıyla birlikte faaliyet alanını geliştirdi. 2000’li yıllarda uluslararası rezervasyon sistemleri içerisinde yer almaya başladı. 2010 yılında Küresel Sürdürülebilir Turizm Konseyi (GSTC)’nin üyesi oldu. Birleşmiş Milletler Dünya Turizm Örgütü (UNWTO) Bağlı Üyeler Programı’na 2014 yılında; Turizm ve Sürdürülebilirlik Komitesi’ne ise 2015 yılında dahil oldu.

IYHF, Dünya çapında gençlerin bilgi edinme, sosyal iletişime dahil olma, kültürel ve çevresel sürdürülebilirlik anlayışlarını benimseme konusundaki donanımlarını geliştirecek seyahatleri cesaretlendirme misyonunu taşıyor. Bu amaç doğrultusunda, Gençlik Hostelleri Dernekleri (YHA) aracılığıyla, güvenli, konforlu ve hesaplı konaklama deneyimleri sağlamak için dünya çapında sürdürülebilir organizasyonlar, hosteller, gönüllü kuruluşlar ve hükümetlerle işbirliği içerisinde çalışıyor. IYHF, “www.hihostels.com” isimli internet sitesinde yer alan arama ve rezervasyon motoru aracılığıyla gençlere, dünya çapında konaklama olanaklarına ulaşma imkanı sunuyor. Kuruluş, 2006 yılından itibaren “Hostelling International” ismiyle faaliyet gösteriyor.