Turizm endüstrisi aktörlerinin çevrenin korunmasına yönelik gerçekleştirdikleri faaliyetleri ödüllendirmek amacıyla uygulamaya koyuldu. İlk olarak 1994 yılında Danimarka’da Danimarka Otel Restoran ve Turizm Endüstrisi Birliği (HORESTA) ve Danimarka Turizm Yöneticileri Birliği tarafından uygulanmaya başladı. 1998’de Fransa, kamp alanlarını belgelemek amacıyla programa katıldı. 2002 yılından itibaren programın uluslararası yürütücülüğünü Çevre Eğitimi Vakfı (FEE) yapmaktadır. Program 2019 yılı itibariyle 66 farklı ülkede uygulanmaktadır. Dünya genelinde 2019 yılı itibariyle yeşil anahtar sahibi işletme sayısı 3.100’ün üzerindedir.

Programın temel amaçları; turizm işletmelerinin yöneticileri, çalışanları ve turistlerin çevre bilincinin artırılması, işletmelerin çevreye olumsuz etkilerinin azaltılması, maliyetlerin azaltılmasına katkı, işletmelerin daha geniş sorumluluklar alması yoluyla turizmin güçlendirilmesi ve sertifika yoluyla pazarlama stratejilerinin ve yeteneklerinin güçlendirilmesidir. Program kapsamında ağırlıklı olarak konaklama işletmelerine ödül verilmektedir. Otel, konuk evi, bungolav gibi çeşitli konaklama işletmeleri için geliştirilmiş ayrı kriter setleri vardır. Bununla birlikte kamp alanları, restoranlar, korunan alanlar, eğlence parkları, rekreasyonel alanlar, hayvanat bahçeleri ve müzelere de yeşil anahtar verilmektedir. Ödül bir yıl için verilmekte ve her yıl yeniden başvurulması gerekmektedir. Zorunlu ve kılavuz olarak isimlendirilen iki ayrı kriter seti vardır. İşletmelerden ilk başvuruda zorunlu kriterleri yerine getirmesi beklenmektedir. İlerleyen yıllarda işletmenin kendi seçimine bağlı olarak kılavuz kriterlerinden belirli oranda kriteri yerine getirmesi gerekmektedir.

Ödül Türkiye’de 2011 yılında Türkiye Çevre ve Eğitim Vakfı (TÜRÇEV) tarafından uygulanmaya başladı. 2019 yılı itibariyle Türkiye’de ödüle sahip 97 işletme vardır. Türkiye’de ödüle başvurabilmek için öncelikle Türkiye Çevre ve Eğitim Vakfı’na başvurulması gerekmektedir. Vakıf’ın yapacağı ön denetimin ardından işletmenin ödül alıp alamayacağı belirlenmekte, ödülü alan işletmelere bayrak, sertifika ve plaket gönderilmektedir. Bununla birlikte yıl içerisinde bir kez ulusal koordinatör ve bir kez de uluslararası koordinatör tarafından denetim gerçekleştirilmekte ve ödülün geri alınıp alınmayacağına karar verilmektedir. Yıllar itibariyle ödülü almaya hak kazanan işletmeler Vakıf’ın internet sayfasında ilan edilmektedir.