Kavram olarak kardeş kent; belediyelerin, yerel toplulukların birbirleri ile ilişkilerini geliştirmek ve ilerletmek amacıyla kolaylaştırıcı pozisyonunda olduğu, eğitim, sivil toplum, iş dünyası ve belediyeleri de kapsayan; kültürel ilişkiler, ticari ilişkiler, ekonomik kalkınma, çatışmazlıkların çözümü gibi birçok konulardan meydana gelen ilişkiler bütününü ifade etmektedir. Kardeş kent ilişkileri, toplumların karşılıklı menfaat sağlamasında ortak hareket edilebilmeleri için esneklik ve kolaylık sağlamaktadır. Farklı şehirler arasındaki kardeş kent ilişkileri yazında vatandaş diplomasisi olarak ta ifade edilmektedir. Bu bakış açısıyla özellikle savaş sonrası meydana gelen birçok diplomatik gerilimin ateşi düşürülmüştür. İlk kardeş şehir anlaşması Birleşik Krallık’ın Keighley ile Fransa’nın Poix-du Nord kentleri arasında 1920 senesinde yapılmıştır. 1950’li yıllardan itibaren Amerika Birleşik Devletleri’nin şehirleri ile dünyadaki diğer şehirleri arasında, barış ve anlayışın geliştirilmesi amacıyla Sister City olgusu ön plana çıkmıştır. Avrupa da İkinci Dünya Savaşı sonrasında büyük yara almış, özellikle Alman ve Fransız şehirleri arasındaki ilişkileri geliştirmek için aynı dönemde Twinning veya Twin Towns adı verilen dostluk ve kardeşlik ilişkileri kurulmaya başlanmıştır. Kardeş kent ya da Kardeş şehir uygulamalarında elde edilen başarı Avrupa Birliği’nin büyümesine ve yeni katılan birlik ülkelerinin demokrasi gibi konularda birliğe daha çabuk uyum sağlamasına olumlu katkı sağlamıştır. Kardeş şehir olma kararını o kentin belediye meclisi ya da içişleri bakanlığı onaylamaktadır. Bir şehir istediği sayıda başka şehir ile kardeş şehir olabilmektedir. Kardeş şehir seçiminde önemli olan kriterler; iki şehrin benzer tarihi, kültürel bağları, kent özellikleri, ortak çevre sorunları, ortak ekonomik ve sınır ilişkileri vb. olarak sayılabilmektedir. Birinci Uluslararası Kardeş Şehirler Turizm Zirvesi, Mersin Büyükşehir Belediyesi koordinatörlüğünde Mersin Ticaret Odası ve Mersin Turizm Platformu işbirliği ile 13-14 Kasım 2015 yılında Türkiye’nin Mersin'de gerçekleştirilmiştir. Bu zirvede dünya turizmindeki genel eğilimler ve kardeş şehirlerin uluslararası turizme nasıl faydalı olabileceği konularında fikir alışverişi yapılmıştır. Zirveye dünyanın birçok farklı ülkesinde turizm kurum ve kuruluşlarının yöneticileri, turizm birliği temsilcileri ve kardeş belediye şehirlerinin belediye başkanları katılmıştır. Uluslararası Kardeş Şehirler Turizm Zirvesi son olarak 2023 yılı mart ayında Almanya’nın Başkenti Berlin Şehri’nde gerçekleştirilmiştir.