Dokuz Eylül Üniversitesi Mimarlık Fakültesi’nden yüksek mimar olarak mezun oldu (1970). Mimarlık Fakültesi’nden mezun olan Işılay Saygın, Buca Belediyesi’nde İmar Müdürlüğü yaptıktan sonra, 1970–1980 yılları arasında Adalet Partisi’nden iki dönem Buca Belediye Başkanlığı’na seçildi. İzmir Buca Belediye Başkanlığı’nı kazanıp Buca Belediye Başkanı olarak görev yaptı. Buca Belediye Başkanlığı görevini yaparken 1980’de ihtilal ile görevden ayrıldı. İki yıl serbest mimar olarak görev yaptı. 1983-87-91-95-99 beş dönem İzmir Milletvekilliği, Türkiye Büyük Millet Meclisi İlk Kadın Bayındırlık-İmar-Ulaştırma-Turizm Komisyonu Başkanı ve Türkiye Büyük Millet Meclisi Başkanlı divanı üyeliği görevlerinde bulundu. 51. ve 52. (Tansu Çiller) Hükümetinde Devlet Bakanı ve İlk Kadın Çevre Bakanı, 53. (Mesut Yılmaz) Hükümetinde İlk Kadın Turizm Bakanı, 54. (Necmettin Erbakan) Hükümetinde Devlet Bakanı olarak görev yaptı. 55. (Mesut Yılmaz) Hükümetinde ise Devlet Bakanı olarak görev yaptı.