Mavi bayrak uygulaması ilk kez 1985 yılında Fransa’da geliştirildi. Geliştirilen uygulama atık suların bertaraf edilmesi, yüzme suyunun kaliteli hâle getirilmesi gibi konuları kapsamasından dolayı 1987 yılında Avrupa Birliği Çevre Yılı faaliyetleri kapsamında Avrupa Komisyonu ve Avrupa Çevre Eğitim Vakfı (FEEE, Foundation for Environmental Education in Europe) bünyesinde Mavi Bayrak Kampanyası adıyla önce 10, sonrasında 22 Avrupa ülkesini kapsayacak şekilde genişletildi. 2001 yılı itibariyle Avrupa dışındaki ülkelerden gelen talepler doğrultusunda Güney Afrika, Karayipler, Okyanusya, Kuzey ve Güney Amerika ile birlikte kampanyanın kapsamı iyice genişletildi.

Mavi Bayrak Projesi Türkiye’de Kültür ve Turizm Bakanlığı ile Sağlık Bakanlığı’nın finansal ve teknik desteğiyle Türkiye Çevre Eğitim Vakfı (TÜRÇEV) tarafından yürütülmektedir. Projenin uluslararası ayağı ise Uluslararası Çevre Eğitim Vakfı’dır (FEE). FEE tarafından çevre koruma bilincine paralel olarak plajlar için 33, marinalar için 38 kriter belirlenmiştir. Bu kriterlerin bir kısmı zorunlu, bir kısmı kılavuz kriterdir. Bu kriterleri sağlayan plajlara ve marinalara bir yıl süreyle mavi bayrak verilmektedir.

Plajlar ve marinalar için belirlenen kriterler birbirlerinden farklı olmasına rağmen, tamamını dört ana grupta toplamak mümkündür: Yüzme için kullanılan suyun niteliği, çevresel eğitim ve bilgilendirme çalışmalarının yönlendirilmesi, plaj düzeni ve emniyetinin sağlanması ve çevre yönetimi.

1987 yılında 10 Avrupa ülkesinde toplam 244 plaj ve 208 marinada mavi bayrak uygulaması yapılmaktayken, günümüzde 49 ülkede toplamda 4.154 plaj ve marinada bu uygulamaya gidilmektedir. Uluslararası Çevre Eğitim Vakfı’nın 2019 yılının değerlendirmesine göre Türkiye 463 plaj ile tüm dünyada üçüncü sırada yer alırken, İspanya toplamda 566 plajla birinci sıradadır. Ayrıca Türkiye’de 22 marina ve 15 yat mavi bayrakla ödüllendirildi.