Babası, 41 Bayrak Adam olarak bilinen Yırcalızade Şükrü Efendi’dir (Kuvayi Milliyeci). Yırcalı’nın kendisinden küçük bir kız, bir erkek kardeşi vardı. Kardeşi Melahat Yırcalı İstanbul’da öğretmenlik yaptı. Diğer kardeşi ise kendisi gibi siyasete atılan Balıkesir milletvekillerinden Sırrı Yırcalı’dır. Annesi ise, Kadriye Yırcalı’dır.

Yırcalı, ilkokulu Balıkesir’de okudu. Daha sonra İstanbul’a gitti. Ortaokul ve liseyi İstanbul Erkek Lisesi’nde tamamladı. İstanbul Hukuk Fakültesi’nden mezun oldu, hukuk doktorası yapmak üzere Paris’e gitti ve orada hem hukuk doktorası unvanını aldı hem de Paris Siyasal Bilgiler Okulunda eğitim aldı. Paris’te birkaç yıl süren bu eğitim ve uzmanlık döneminden sonra Türkiye’ye döndü. Yırcalı, önce Hazine Umum Müdürlüğü’ne memur olarak atandı, bir yıl sonra da aynı müdürlükte açılan maliye müfettişliği sınavını kazanarak maliye müfettişi oldu.

Maliye müfettişi olarak 1945 yılına kadar Anadolu’yu bir uçtan bir uca dolaşan Yırcalı, Balıkesir başyazarlığı ve Balıkesir Postası Gazetesi’nin sahipliği yaptı. Ayrıca Balıkesir’de serbest avukatlık mesleğini icra etti. 1945 yılında Demokrat Parti’nin kuruluşunda yer alarak siyasi hayata başladı. 1946 ve 1960 yılları arasında dokuzuncu, 10. ve 11. Dönem Balıkesir milletvekilliği yaptı. Türkiye Büyük Millet Meclisi Başkanvekilliği, Cumhuriyet Senatosu Balıkesir Üyeliği (12. 10. 1975 - 12. 09. 1980) ile Gümrük ve Tekel Bakanlığı (1951-1952), İşletmeler Bakanlığı (1952-1954), İktisat ve Ticaret Bakanlığı (1954-1955), Basın Yayın ve Turizm Bakanlığı (1957-1958), Sanayi Bakanlığı (1958-1959) yaptı. 27. 05. 1960 Darbesi’nden sonra yargılanarak hüküm giydi ve siyasal yaşamdan uzaklaşan Yırcalı, Af Yasası’ndan yararlanarak serbest kaldı. 1975-1980 tarihleri arasında Adalet Partisi Balıkesir senatörü oldu.

Başlıca eserleri: Batıya Kalkan Tren (1965); Kilitlenmiş Dünya (1959); Üçüncü Katın İnsanları (ilk kitabındaki şiiriyle, 1959); Narlıkahvede Deli Divane (1966); Toprak Gemi (1986)