Amerikan ve Fransız devrimleri sonucunda milliyetçilik ilkesi, siyasi bir karakter kazanarak, halk egemenliğine dayalı ulusal devletlerin kurulması sürecini başlattı. Egemenliğin belli bir kişi veya aileye ait olduğu monarşi ve oligarşi, yavaş yavaş ortadan kalktı. Böylece devlet tanımı, toprak bütünlüğüne bağlı olarak yaşayan insan topluluğu olmaktan çıktı ve ortak dil, tarih veya kültür bağıyla bağlanmış insanların oluşturduğu ulus devlet gelişti. Sınıfsal ayrım yerine insanların eşitliğini hedefleyen ulus devlet modelinde, halkın mutluluğu ve refahını sağlamak temel amaçtır. Bu hedef ulaşmak için seçimle iş başına gelenler, farklı yöntem ve politikalar izlemişlerdir. Ulus devletlerinde yaşayan halkı bir arada tutan temel yapı dil, tarih veya kültür bağlarıdır. Bu temel yapıların güçlendirilmesine yönelik yapılan çalışmalar ve bunların insanların mutluluğunu sağlayacağı görüşü ortak değerlerin önemini artırmaktadır. Yönetenlerin de halkın mutluluğunu pekiştiren önemli günleri ulusal boyuta taşıması önemli bir politikadır. Ülkenin tarihsel sürecinde bir gün veya kültürel bir haftanın kutlanması veya anılması, halkın birlik beraberlik duygularını pekiştirmekle kalmayıp hayata daha mutlu bakmalarını da sağlamaktadır.

Tarihsel süreçte kutlamaların yıllık hâle gelmesi ve gelenekleşmesi, ulusal bayram adını doğurdu. Günümüzde ulusal bayramlar, bir ülkenin kültüründe ayrı bir kültür oluşturmaktadır. Bazı ülkeler, dünya haritasındaki yerinden çok ulusal bayramları ile bilinmektedir. Bir toplumda bir tek ulusal bayram olabileceği gibi birden çok ulusal bayram da olabilir. Her bayram, anlam bakımından farklı özelliğe sahip olduğundan kutlama şekli de değişebilir. Bununla birlikte şehirlerin, kültüre göre süslenmesi ve insanların ortak kutlamalara katılabilmesi için iş yerlerinin kapalı olması, ulusal bayramların ortak özelliğidir. Bayramlarda çalışan kesimler, tatil yaptığından dolayı bazen ulusal bayram ile ulusal tatilin aynı anlamda kullanıldığı da görülmektedir. Ulusal bayramlar, ülkeden ülkeye değişiklik gösterse de kutlamalardaki ortak amaç halkın birlik ve beraberlik ölümsüzleştirmektedir.