İstanbul’da doğdu (1956). Dokuz yaşında Amerika Birleşik Devletleri’ne taşındı. İlköğrenimini Washington’da orta öğrenimini Kaliforniya’da tamamladı. City University of New York, Bernard M. Baruch College’da lisans eğitimini pazarlama alanında tamamladıktan sonra, yüksek lisansını Güney Carolina Clemson Üniversitesi’nde Parks, Recreation, and Tourism Management bölümünde, turizm işletmeciliği alanında başarı ile bitirdi. Tez konusu turist destinasyonlarında kriz yönetimi ile ilgilidir (Crisis Management at Tourist Destinations: A Case Study of the Myrtle Beach/Grand Strand Area after Hurricane Hugo). Doktorasını ise aynı alanda, Pennsylvania State Üniversitesinde School of Hotel, Restaurant, and Recreation Management’da tamamlayarak doktor unvanını aldı. Tez konusu, An Exploratory Analysis of the Influence of Personal Factors on International Vacation Decisions within the Context of Terrorism and/or Political Instability'dir (Terörizm ve / veya Siyasi İstikrarsızlık Bağlamında Kişisel Faktörlerin Uluslararası Tatil Kararlarına Etkisinin Keşfedici Bir Analizi). 1992 yılında Pennsylvania State Üniversitesinde başlayan akademik kariyeri 1995 yılına kadar aynı üniversitede devam etti. 1995-2000 yılları arasında Arizona State Üniversitesinde Dr. Öğretim Üyesi olarak görev yapan Sönmez, 2000 yılında aynı üniversitede Doçent unvanı aldı. Georgia Atlanta’da Emory University School of Medicine’nda ortak araştırmacı ve proje direktörü olarak 2002-2006 yılları arasında görev yaptı. Kıbrıs Nicosia’da European University of Cyprus’ta 2006-2008 yılları arasında çalışan Sönmez, 2008 yılında profesör unvanı ile Birleşik Arap Emirlikleri Dubai Zayed Üniversitesinde bulundu. 2009-2015 yılları arasında Kuzey Carolina University of North Carolina Greensboro’da farklı departmanlarda görev yaptı. 2015 yılından beri University of Central Florida’da görevine devam etmektedir. Akademik hayatı dışında 1980-1991 yılları arasında özel sektörde, üst düzey yöneticilik yaptı. Turizmde iz bırakan yüzlerce esere sahip olan Sönmez, birçok üniversite ve organizasyonda davetli konuşmacı olarak yer aldı. Sönmez’in çalışma alanları; turizm, sağlık ve risk yönetimi, turist, iş, ve işçi sağlığı, terör, siyasi istikrarsızlık ve uluslararası turizmdir.