Gelişen dünya, doğumda beklenen yaşam sürelerinin uzaması ve insanların sağlıklı yaşam beklentilerinin artması sonucunda ortaya çıkan ihtiyaçlar sağlık turizmini ortaya çıkarmıştır. Sağlık turizmi küresel bir hareketliliğin adıdır. Önceleri termal suların zengin olduğu yörelere yapılan turizm hareketleri ile sınırlıyken, zamanla bireylerin her türlü sağlık sorunları için gerçekleştirdikleri seyahatlere dönüşmüştür. Ekonomik rolü olan bir hizmet sektörüdür. Kapasitesi ve katkısı hızla büyümektedir. Çok disiplinli bir yaklaşıma ihtiyaç duymaktadır.

İnsanlar sağlık turisti olmayı sınır aşan sağlık sorunları, sağlık hizmeti sunumunda ortaya çıkan uzun bekleme süreleri, ülkeler arası farklılaşan sağlık ve sağlık hizmeti bakış açıları, ürün çeşitliliği, yeni pazarlar, maliyetlerde farklılaşma, kalite farklılığı, tüketicinin bilinçlenmesi, bulaşıcı olmayan hastalığı olanların, yaşlıların, fonksiyon ve yeti kaybı olanların seyahat olanaklarının gelişmesi gibi nedenlerle tercih etmektedirler.

Sağlık turizmi, yaş, cinsiyet, hassas gruplar, istihdam koşulları, sağlık hizmetleri, sigorta sistemleri boyutuna göre sınıflandırılmaktadır. Her ülke ortak ve/veya farklı bir modelle sektöre dahil olmaktadır. Sağlık turizminin kapsamına giren temel konular şunlardır: Termal (kaplıca) turizmi, tıbbi bakım (medikal) turizmi, üçüncü yaş turizmi, fonksiyon ve yeti kaybı olanların turizmidir.

Sağlık turizmi, sadece sağlık bilimleri alanına giren bir konu olarak algılanmaktadır. Ancak, bilimsel yayınların çeşitliliği de göstermektedir ki; iktisadi ve idari birimler de konuya daha çok ilgi göstermektedir. Öncelikle ülkeler arasında politik, ekonomik, sosyal, teknolojik, kültürel ve dinsel farklılıkların oluşturduğu engeller aşılmalıdır. Uzmanlık ve gelişmiş insan gücü gerektirmektedir. Turistlere acil ve plansız ortaya çıkan sağlık sorunlarına yönelik sağlık hizmeti sunumu için de planlamalar yapılmalıdır. Turizm sağlığı ile desteklenmelidir.