Ordu’da doğdu (1948). İlk ve orta öğrenimini Ordu’da tamamladı. İstanbul Hukuk Fakültesi’nden 1969 yılında mezun olup Ordu’da avukatlık mesleğini icra etmeye başladı. Genç yaşta siyasete girdi ve 1974-1977 yılları arasında Cumhuriyet Halk Partisi Ordu İl Başkanlığı yaptı. 1977 seçimlerinde en genç milletvekili olarak meclise girdi ve üç yıl boyunca CHP Ordu milletvekilliği yaptı. 12 Eylül Askeri İhtilâli’nden sonra bir süre siyasetten uzak kaldı. İhtilal döneminin ardından, ihtilâlden sonra kurulan Sosyal Demokrat Halkçı Parti’nin 1986-1987 yılları arasında il başkanlığını ve 1990-1991 yılları arasında genel sekreter yardımcılığını yaptı. Cumhuriyet Halk Partisi’nin 1992 yılında yeniden açılması üzerine yeniden partiye döndü ve 1994 yılına kadar partinin genel sekreterlik görevini yürüttü. 2004 yılında Cumhuriyet Halk Partisi ile yolları ayrıldı. 2007 yılına kadar parlamentoya girmeksizin siyasi hayatına devam etti. Adalet ve Kalkınma Partisi’nden 2007 yılında İstanbul milletvekili; 2011 yılında ise İzmir milletvekili oldu. 29. 08. 2007 ve 24. 01. 2013 tarihleri arasında Kültür ve Turizm Bakanı görevini yürüttü. 2013 yılının sonunda, bağlı olduğu Adalet ve Kalkınma Partisi’nden ayrıldı. Kültür ve Turizm Bakanlığı döneminde kültüre ve sanata verdiği önemle ön plana çıktı. Çalışmaları nedeniyle Akdeniz Üniversitesi, Hatay Mustafa Kemal Üniversitesi, Adıyaman Üniversitesi, Pamukkale Üniversitesi ve Rusya Saint Petersburg Üniversitesi’nden Onursal Bilim Doktoru unvanı aldı. Kültür ve sanat alanındaki çalışmaları; Avusturya Cumhuriyeti, Belçika Krallığı, Hollanda Krallığı ve Macaristan Cumhuriyeti tarafından devlet nişanlarıyla ödüllendirildi. Bakanlık sürecinde, turizm alanında çalışanlara KOBİ desteğinin sağlanması, erken rezervasyon çalışmalarının yapılması, müze kart uygulaması, çevreye duyarlı konaklama tesisi belgesi verilmesi gibi öncü çalışmalar yürüttü. Ayrıca yurtdışına kaçırılan tarihi eserlerin 3.000’den fazlasının ülkeye getirilmesi için çalışmalar yaptı.

Bakanlığı döneminde çıkarılan bazı kanun ve yönetmelikler şurlardır: Turist Rehberliği Meslek Kanunu, İstanbul 2010 Avrupa Kültür Başkenti Hakkında Kanun, Seyahat Acentaları Yönetmeliği, Turizm Amaçlı Sportif Faaliyet Yönetmeliği, Deniz Turizmi Yönetmeliği, Kültür Varlıklarını Koruma Yüksek Kurulu ve Kültür Varlıklarını Koruma Bölge Kurulları Yönetmeliği, Korunması Gerekli Taşınır Kültür ve Tabiat Varlıkları Koleksiyonculuğu ve Denetimi Hakkında Yönetmelik, Kültür Yatırımlarının ve Girişimlerinin Belgelendirilmesine ve Niteliklerine İlişkin Yönetmelik, Sit Alanlarında Kalan Taşınmazların Hazine Taşınmazları ile Değiştirilmesi Hakkında Yönetmelik, Korunması Gerekli Taşınmaz Kültür Varlıklarının ve Sitlerin Tespit ve Tescili Hakkında Yönetmelik, Kültür ve Turizm Bakanlığı Resim ve Heykel Müzeleri Yönetmeliği.

Başlıca eserleri: Günay, E. (2007). Karşı Siyaset Gözlemler, Eleştiriler, Öneriler. Ankara: Dipnot Yayınları.; Günay, E. (2009). Sevgili Anadolu. İstanbul: Doğan Yayınları; Günay, E. (2012). Bosna Yazıları Bosna İçin İnsanlık Girişimi. Ankara: Kadim Yayınları.