Kültür turizminin bir parçası olarak görülmektedir. Kültür turizmi, etnik turizme bir şemsiye rolü üstlenerek kültüre maruz kalınmasını içerirken; etnik turizm daha çok özel ve otantik deneyim sağlayan, başka kültüre odaklanan bir deneyim sunar. Etnik turizm kavramı, ilk olarak 1978 yılında V.L. Smith tarafından tanımlandı. Etnik turizm, orijinallik ve özgünlüğü aramayı, farklı etnik/kültürel geçmişi olan insanlarla temas kurmayı amaç edinen bir seyahat türü iken bu seyahatlerde yerel evlerin, köylerin, mahallelerin, etnik lokantaların, etnik müzelerin vs. ziyaret edilmesi, gelenek, görenek, tören, ritüeller, festivaller, danslar vb. gibi faaliyetlerin gözlemlenmesi veya faaliyete dahil olunması gibi ev sahibi kültüre yönelik olarak doğrudan deneyimleri içerir.

Bu seyahatlere örnek olarak Panama’daki San Blas Hintlilerini araştırmak veya Hindistan’da bulunan izole edilmiş Assam tepe kabilelerini gözlemlemek gösterilebilir. Turizm literatüründe etnik turizm bir diğer tanımıyla başka bölgelerde, ülkelerde bulunan arkadaş, akrabaların ziyareti ve bireyin kendi etnik yapısını araştırmaya yönelik seyahatleri olarak da tanımlandığı görülmektedir. Bu tür seyahatlerin Kuzey Amerika, Afrika ve Avustralya gibi ülkelerde yaygın olduğu vurgulanmaktadır. Araştırmalarda etnik turizmle ilgili farklı tür tanımlar görülse de genel yaygın tanım egzotik kültürel deneyim yaşamak ve özel etnik gruplarla etkileşim kurmak amacıyla yapılan seyahatlerdir.

Aborjin turizmi (aboriginal tourism) ve yerli turizm (indigenous tourism) terimlerinin temelde aynı olaya atıfta bulunmak için bazen etnik turizm ile eş anlamlı olarak kullanıldığı görülmektedir. Fakat aborjin turizmi veya yerli turizm açıkça yerli halkı içerir, oysa etnik turizmde turizm faaliyetlerinin dayandığı insanlar mutlaka yerli değildir. Günümüzde dünya turizm geliri hızla artmakta ve birçok ülke ürün çeşitlendirmesi konusunda destekler sunmaktadır. Ürün çeşitlendirmesi arasında etnik turizm, çekicilik olarak teşvik edilmektedir. Çoğu ülke etnik turizmi hem turizm gelirlerini artırmak hem de yerel ekonomiyi canlandırmak amacıyla kullanmaktadır. Ayrıca etnik toplulukların gelir ve döviz elde etme aracı olarak giderek teşvik edilmektedir. Etnik turizmin sunduğu faydalardan bir diğeri ise, çekicilik olarak öne çıkan etnik grupların, geleneklerini, göreneklerini, dillerini, kültürel gurur kaynaklarını tanıtma imkânı sunarken; bu kültürel miraslarını koruma ve canlandırma yönünde de imkân sunmaktadır. Etnik kültürün ürüne dönüştürülerek tanıtımın yapılması ve teşvik edilmesi gerekmektedir. Bu sayede hem kültürü koruması açısından hem de finansal bir kaynak olarak kullanılması etnik turizmin gelişmesine katkıda bulunmaktadır.