Turizm akademisyenliği, özellikle XX. yüzyılın son çeyreğinden itibaren dünya genelinde açılan çok sayıda turizm eğitim programına yapılan akademisyen istihdamlarının niteliği ile önemli bir tartışma konusu haline geldi. Eğitim kurumlarının ilgili programlarında farklı disiplinlerden desteğe ihtiyaç duyuluyor olması, söz konusu tartışmaların sürmesine yol açmaktadır.

Bu bağlamda turizm akademisyeni kavramını açıklamadan önce akademi ve akademisyen kavramlarına değinmek yararlı olacaktır. Akademisyen kelimesinin kökü olan akademi kavramı Türk Dil Kurumu’na göre yüksekokul anlamına gelmektedir. Bu kavramın kökeni eski Yunanca’ya dayanmaktadır. Ünlü filozof Platon’un öğrencilerine matematik, doğa bilimleri ve yönetim konularında ders verdiği zeytinliğin adı akademi'dir. Sonrasında bu kavram dünya genelinde yaygınlaşarak yükseköğretim verilen kurumların genel adı haline geldi. Akademisyen ise bu kurumlarda görev yapan öğretim elemanları için kullanılmaya başlandı. Öğretim elemanlarının eğitim ve araştırma görevleri göz önünde bulundurulduğunda akademisyenlerin de yükseköğretimde eğitim ve araştırma rolünü üstlenen personel olduğunu ifade etmek mümkündür.

Turizm akademisyeni kavramının tanımlanması ve sınırının çizilmesi ise disiplinler arası bir kavram olması nedeniyle oldukça güçtür. Bu konudaki tek tanımlama 2015 yılında Turizm Akademisyenleri Derneği tarafından yapıldı. Onsekiz Mart Üniversitesi’nin ev sahipliğinde Çanakkale’de düzenlenen 16. Ulusal Turizm Kongresi'nde Danışma ve Bilim Kurulu üyelerinin katılımıyla yapılan mini çalıştayda turizm akademisyeni kavramı “Turizm alanında (turizm işletmeciliği, rekreasyon, gastronomi ve turist rehberliği alanları dahil olmak üzere) akademik unvana sahip olan ve/veya bu alanda alan yazına önemli katkılar sağlayan bilimsel çalışmaları bulunan akademisyenlerdir.” şeklinde tanımlandı. Bu tanımlama, 2017 yılında düzenlenen Üçüncü Turizm Şurası kararlarında da yer buldu ve yükseköğretimde yer alan turizm eğitim kurumlarına akademisyen istihdamında bu tanımlamanın esas alınması gerektiği ifade edildi. Bununla birlikte derneğin yapmış olduğu tanımlamanın eksik yönleri bulunmaktadır. Belli bir alanda akademisyen olmanın temel şartının sadece o alanda alınan akademik derecelerle ölçülmesi doğru bir yaklaşımdır. Dernek, yaptığı tanımlamada “Bu alanda alan yazına önemli katkılar sağlayan bilimsel çalışmaları bulunan” kimseleri de turizm akademisyeni sınıflamasına dahil etmektedir. Turizm akademisyeni tanımlamasının temel akademik dereceler olan doktora veya doçentlik derecelerinden en az birinin üzerine kurgulanması daha doğru bir yaklaşım olacaktır. Dolayısıyla turizm akademisyeni “Turizm alanında en az bir akademik dereceye sahip olan ve yükseköğretim kurumlarında eğitim öğretim ile araştırma faaliyetlerinde bulunan kimselerdir.” şeklinde tanımlanabilir.