Seks ve turizm, seyahatin ilk günlerinden bu yana ayrılmaz bir şekilde simbiyotik bir ilişki ile birbirine bağlıdır. İnsanlar seyahat ettikleri sürece, çeşitli türlerde romantik ve cinsel birliktelikler yaşarlar. Seks ve turizm gerçekten birbiriyle bağlantılıdır; hatta turizm cinselleşmiş olarak görülebilir. Seks, turizmin kabul edilen bir parçasıdır. Seks turizmi endüstrisinin büyümesi, turizm endüstrisinin genel gelişmesine katkıda bulunmuştur. Seks turizmini, turizm sektöründen ayrı tutarak araştırma yapmak ve üzerinde çalışmak, veri derlemesinin karmaşıklığı, metodolojik ve felsefi çerçevelerin olmayışı ve çoğu kamu otoritesinin ve hükümetin, seks turizmini yasadışı ve gayrı resmi olması ve oluşumunu kabul etmedeki isteksizlikleri nedenleriyle zor olmaktadır. Seks turizmin gerçekleşmesi için bir destinasyonda üç faktörün bulunması gerekmektedir. Bunlar; yoksulluk, seks turizmine katılmak isteyen kadınların arzı ve erkeklerin seks turizmi merkezlerine seyahat etmesini teşvik etmek için siyasi ve ekonomik destek olarak gruplanmaktadır.

Seks turizmi son 30 yılda kitle turizminin ve düşük maliyetli hava taşımacılığının artmasıyla tüm dünyada ciddi bir endişe haline geldi. Birçok tatilci için, özellikle de sanayileşmiş ülkelerden gelişmekte olan ülkelere seyahat edenler için, varış ülkelerinde bir erkek ya da kadın ile seks yapmak, seyahat deneyiminin ayrılmaz bir parçasıdır. Seks turizmi, bireylerin seks ve romantizm amacıyla seyahat ettiği turizm endüstrisinde yeni bir küresel fenomen olarak ortaya çıktı.

Dünya Turizm Örgütü, seks turizmini “Turistlerin varış yerindeki sakinlerle ticari bir cinsel ilişki kurmasını sağlamak amacıyla turizm sektörünün içinden veya bu sektörün dışından sektörün yapılarını ve ağlarını kullanarak organize edilen geziler” olarak tanımlamaktadır. Seks turisti, cinselliğe ulaşılacak ilişkilerin oluşumunun karmaşık aşamalarından bıkan, para veya hediye karşılığında kadınlarla/erkeklerle ilişki kurmayı daha kolay bir yol olarak gören ve ticari cinsel hizmetler almak için turizm eylemine katılan erkektir/kadındır.

Seks turizmi, turistler için çok iç içe geçmiş durumda olan ve aralarında belirsiz sınırlar bulunan kolay bir tecrübe, arkadaşlık, romantizm, refakat ve seks gibi faydalar sağlamaktadır. Yerel halk içinse turistlerle cinsel ya da romantik olarak birliktelikler yaşamak, daha geniş bir yelpazede farklı motivasyonlara sahiptir. Bunlar, doğrudan veya dolaylı olarak finansal kazanç, eğlence, seyahat, evlilik ve göçmenlik konuları olabilmektedir.

İlk çağlardan beri örnekleri bulunan seks turizmi endüstrisi, insanların sömürülmesinin hızlandığı Dünya Savaşları sırasında artmıştır. Savaşlar esnasında olaylar çatışmalarla birlikte büyümeye başlamış ve bu çatışmalar üzerine yapılan araştırmalar, askerlerin boş zamanlarında eğlenme ve dinlenme amaçlarıyla cinsel hizmet alma isteklerinin arttığını göstermektedir. Fuhuş endüstrisi, 1930’li ve 1940’lı yıllarda Amerika Birleşik Devletleri ve Japonya ordularının, Kore, Filipinler ve Tayland gibi ülkelerde endüstriyel olan bir ölçekte ve hassas bir şekilde fuhuş sistemleri kurdukları coğrafyalarda gelişmektedir.