Su kayağının atlar tarafından çekilen kar kayakçılarından esinlenerek ortaya çıktığı düşünülmektedir. Su kayağı ilk kez Minnesota, Lake City’de yer alan Pepin Gölü’nde 1922 yılında ABD'li Ralph Samuelson tarafından yapıldı. Spor dalı olarak ise, Fred Walker tarafından aquaplane adıyla patenti alındı (1925). Jack Andersen’in ilk trick (figür) kayağını icat etmesi bu sporun daha çok yaygınlaşmasına neden oldu (1940). Su kayağının resmi örgütlenmesi konumunda bulunan Uluslararası Su Kayağı ve Wakeboard Federasyonu (International Waterski and Wakeboard Federation), Dünya Su Kayağı Birliği (World Water Ski Union) adıyla 1946 yılında İsviçre’de kuruldu. Resmi örgütlenmenin sağlanmasından üç yıl sonra ilk Dünya Su Kayağı Şampiyonası Fransa’da düzenlendi (1949). Su kayağı 1972 Münih Olimpiyatları’nda gösteri sporu olarak yer almasına rağmen olimpik bir spor dalı haline gelmedi.

Su kayağının; barefoot (çıplak ayak), kablolu su kayağı, engelliler için su kayağı, şov kayağı, wakeboard gibi çeşitli türleri bulunmaktadır. Bunlar su kayağına çok benzemekle birlikle ayrı spor dalları olarak ele alınmaktadır. Uluslararası Su Kayağı ve Wakeboard Federasyonu’nun yarışma kurallarına göre geleneksel su kayağında yarışmalar slalom, atlama (jump) ve figür (trick) olmak üzere üç alt disiplinde yapılmaktadır. Slalom tek kayak ile yapılmaktadır. Parkurun başında ve sonunda kayakçının zikzak yaparak geçmek zorunda olduğu altısı dönüş olmak üzere 26 duba bulunmaktadır. Yarışma derecesi kullanılan ipin uzunluğu ve geçilen duba sayısı ile belirlenmektedir. Atlama disiplini ise iki uzun kayakla kayakçının atlama rampasından atlamasıyla gerçekleştirilmektedir. Kayakçıların toplamda üç hakkı bulunmaktadır. Yarışma derecesi en uzağa atlamaya göre elde edilmektedir. Figür ise, bu üç disiplin arasında en çok teknik gerektiren disiplindir. Kayakçı yarışma sırasında 20 saniyelik iki gösteri sunmaktadır. İlk 20 saniyede kayakçı ipi eli ile tutarken, ikinci 20 saniyede ipi ayağına takarak figürlerini sergiler. Yarışmada tek kayak kullanılır. Yarışma derecesi hakemler tarafından yapılan puanlamaya göre belirlenir.

Su kayağında çekme halatı (kablo), kayak, motor, rampa ve kıyafetler kullanılan başlıca malzemelerdir. Su kayağının disiplinine göre kullanılan kayakların özellikleri ve halat uzunlukları farklılık göstermektedir. Su kayağı başlangıçta yalnızca sıcak havada ve genellikle yaz mevsiminde yapılan bir spor olmasına rağmen, günümüzde yüksek teknoloji kullanılarak üretilen koruyucu kıyafetler sayesinde yıl boyu yapılır hale gelmiştir. Yarışma sporu olmasının dışında dünya çapında yaklaşık 30 milyon katılımcının rekreasyon amacıyla yaptığı bir aktivitedir. Deniz ve göl gibi durgun sular su kayağı yapmak için idealdir. Çoğu yaş grubuna hitap ettiği için pek çok turizm bölgesinde rekreasyon ve eğlence amaçlı yaptırılmakta ve eğitimi verilmektedir. Amerika Birleşik Devletleri başta olmak üzere İngiltere, Avustralya, Fransa ve İsveç gibi ülkelerde oldukça yaygındır. Çevre koşullarının uygun olduğu ülkelerde de gün geçtikçe yaygınlaşmaktadır.