Kongre kavramının orijinali, Latince Congressus kelimesinden gelmekte olup beraberce anlamına gelmektedir. Kongre; delegelerin bilim, teknoloji, ticaret, politik veya diğer amaçlarla gerçekleştirdikleri toplantı türlerinden biri olarak tanımlanmaktadır. Kongreye katılan delegeler, yurtiçi ya da yurtdışından olabilecekleri gibi aynı ya da farklı mesleklerden de olabilmektedir. Kongreler düzenlendikleri yer dikkate alındığında bölgesel, ulusal, uluslararası ve sanal olmak üzere dört farklı grupta ele alınabilir.

Kongre ve toplantıların temelini oluşturan buluşma ve fikir alışverişinde bulunma arzusu, insanlığın var oluşu kadar eskidir. Arkeologların antik kültür araştırmalarında, insanların avlanma planları, savaş aktiviteleri, barış müzakereleri ya da kabile kutlamaları organizasyonu gibi müşterek meseleleri tartışmak için bir araya geldikleri ortak mekânlar olarak işlev gören ilkel kalıntılara rastladıkları bilinmektedir. Özellikle şehirler, insan etkileşimi ve ticaret için merkezi noktalar olmuştur. Örneğin Antik Roma’da birçok yapı, özellikle münazara ve toplantılar için kullanılmıştır. Şehrin merkezindeki kent meydanı olan Roma Forumu ise toplumsal tartışmalar, yargı meseleleri ve diğer işler için kullanılmıştır. Senato toplantıları Comitium’da gerçekleşirken politik tartışmalar ve tarihi konuşmalar Rostra’da yapılıyordu.

Ancak modern kongre endüstrisinin temelleri, özellikle Amerika Birleşik Devletleri ve Avrupa’da yalnızca son iki yüzyılda atıldı. Bu endüstrinin, küresel anlamda büyümesi ise 1950’li yıllarda gerçekleşti. Endüstrileşmenin ABD ve aynı zamanda Batı Avrupa’da yaygınlaşması ile birlikte iş adamları ve müteşebbisler arasında bir araya gelme ihtiyacı ortaya çıktı. Bu toplanmalar sadece bu iki kesim arasında kalmayarak politik, dini, rekreasyonel, edebi ve diğer çeşitli konu başlıklarında tartışmak ve fikir belirtmek için bir araya gelen toplumun diğer kesimlerine de yayıldı. Böylece toplantı ve kongreler, birçoğu yıllık üyelik toplantılarına katılım gerektiren geniş bir dernek ağı tarafından düzenlenmeye başladı. Bu şekilde ilk kongre bürosu da 1896 yılında ABD’nin Detroit şehrinde kuruldu. Bu durum, ulusal ticaret ve meslek birliklerinin geliştiği ve ülkenin çeşitli yerlerindeki kongrelerde üyelerini bir araya getirmeye ilgi duydukları bir dönemde gerçekleşti.

Kongre endüstrisinin 1950’li yıllardan beri büyümesi, hem arz hem de talep yönlü bazı faktörler sayesinde oldu. Bu faktörlerin bazıları genel olarak turizmin de gelişmesini destekleyen faktörlerle yakından ilgilidir. Örneğin harcanabilir kişisel gelirdeki artış, seyahate olan eğilimin artması, boş zamanın artması ve ulaşım ve teknolojideki iyileşmelerin tümü, kongre endüstrisinin büyümesini kolaylaştırdı. Kongre ve toplantılara olan talebin artması ve endüstrinin potansiyel ekonomik faydalarından ötürü dünyadaki birçok destinasyon, altyapılarını geliştirmek için yoğun bir şekilde yatırım yaptılar. Ulusal ve yerel kongre büroları aktif bir şekilde, yer seçimini etkileyen destinasyondaki tesislerini ve diğer niteliklerini desteklemektedir.

Günümüzde kongre endüstrisi, turizm endüstrisinin en çok ayakta durabilen sektörlerinden biri olarak kabul edilmektedir. Fiyat değişikliklerine en az duyarlıdır ve yılın belirli dönemleri ile sınırlı kalmayarak mevsimsel yoğunlaşmanın azaltılmasına yardımcı olmaktadır. Bu endüstri aynı zamanda, bir destinasyonda genellikle daha uzun süre kalabilen ve destinasyonu tekrar ziyaret eden yüksek harcama yapan ziyaretçileri çekme potansiyeline sahiptir. Ancak, sektörün gelişimini doğru bir şekilde anlayabilmek için endüstrinin büyümesindeki ekonomik koşulların etkilerini düşünmek de oldukça önemlidir.