Ticaret yolları, toplumların ürettikleri mal ve ürünleri uzak coğrafyalara satabilme imkanı sağlayan stratejik güzergahlardır. Antik Çağ’da medeniyetler arası alışverişte kilit bir güzergâh olan Kral Yolu’nun temelleri MÖ VII. Yüzyılda Lidya Kralı Gigges’in emriyle atılmış ve bunun sonucunda “Kral Yolu” adını almıştır. Efes’ten başlayıp Persepolis’e kadar uzanan güzergah, ulaşımı daha sistematik hale getirmek amacıyla Doğu’da bulunan Pers Kralı I. Darius döneminde yol yeniden düzenlenmiş ve tek bir hat hâline getirilmiştir. Bu nedenle "Pers Kral Yolu" adıyla da bilinir. Lidyalılar döneminde yolun uzantıları Mezopotamya’ya kadar genişletilmiştir. Antik dönem tarihçisi Herodotos (MÖ 425) Batı Anadolu’da yer alan Lidya başkenti Sardeis’ten (günümüzde Manisa) başlayıp İran üzerinden Susa’ya kadar uzanan bu yolun, ticari faaliyetlerin gerçekleştirilmesi amacıyla düzenlendiğini aktarmaktadır. Yolun başlangıç noktası kimi kaynaklarda Sardies, Kimilerinde Efes olarak işaret edilmesi ile Kral Yolu’nun Batı Anadolu kıyılarına kadar uzanan bir yol olduğu ortaya koyulmuştur.

Yol, Doğu’da reformist olarak bilinen Kral I. Darius (M.Ö 522-486) yönetiminde kullanıma girmiştir. I. Darius, bu yolu Efes ile Mezopotamya arasında kuryelerin ulaşımının daha hızlı olmasını sağlamak, haberleşmeyi hızlandırmak için yol tabanını iyileştirerek ve parçaları birleştirerek bir bütün haline getirmiştir. Roma İmparatorluğu döneminde de önemini koruyan bu antik yol, yüzyıllar boyunca aktif biçimde kullanılmaya devam etmiştir. 150 stadia yani yaklaşık 2.700 kilometre uzunluğunda olduğu tahmin edilmektedir. Yol boyunca her 25 kilometrede bir konaklama ve dinlenme noktalarının bulunduğu tarihçiler tarafından belirtilmektedir. Bu sayede kuryelerin yolu her gün yaya olarak kat etmesi halinde yolun tamamı yedi günde tamamlanabiliyordu.

Güzergahın seyri, Batı’da Sardies (Manisa) ve Efes’ten (İzmir) başlayarak doğuya Asur’un başkenti Ninova’ya (Musul) kadar uzanmaktadır. Anadolu’da bulunan daha eski yol uzantılarının da eklenmesiyle şekil aldığı düşünülen bu yola ait günümüze dek fiziksel bir kalıntıya ulaşılamamıştır.  Bu antik yolun kültürel açıdan doğu ve batı arasındaki karşılıklı etkilere katkı sağladığı son derece açıktır. Bu yol sayesinde Mezopotamya’da gelen ürünler Ege Denizi’nden Avrupa’ya taşınmaktaydı.

Antik tarihçi Herodotos’un yolun başlangıcına dair bir diğer güzergahı ise Efes Antik kentidir. Kurulduğu İzmir bölgesi Anadolu’nun en verimli topraklarından birisi olması, ticaret yollarının buradan geçmesi ve dünyanın doğusu ve batısını birbirine bağlayan bir limana sahip olması sayesinde şehir tarih boyunca Doğu ile Batı arasında adete bir köprü görevini üstlenmiştir. Tarihçilerin değerlendirmelerine göre Efes, döneminin Asya’daki en önemli ticaret merkezlerinden biri konumuna gelmiştir.

Yapısıyla ün kazanmış Kral Yolu o zamanlar oldukça gelişmiştir ve her yerden ticaret imkanı sağlanabilmektedir. Bu gelişmeler sonucunda ticaret yapan devletler ekonomik anlamda da başarı sağlayarak gelişmişlerdir. Efes’ten başlayıp Mezopotamya’ya kadar uzanan bu antik güzergâh, Lidya ve Pers uygarlıkları için ipek, altın, baharat ve tuz gibi değerli malların ticaretine olanak sağlamıştır. Kral Yolu, özellikle Persler döneminde güvenliğin ve siyasi birliğin sağlanması nedeniyle İlk Çağ’da etkinliğini korumaktaydı. Sonraki dönemlerde bu sistemlerin bozulması ve yeni ticaret yollarının (İpek ve Baharat) önem kazanmasıyla etkinliğini kaybetmiştir. Bu nedenle sadece İlk Çağ’da aktif olarak kullanılmıştır.